I løbet af de seneste fire år har Kina overhalet USA og er blevet verdens største producent. Han overgik også Japan med hensyn til økonomiens størrelse. Men der er en pris at betale for disse økonomiske succeser. Nogle dage er luftforureningen i de store kinesiske byer ret alvorlig. I første halvdel af 2013 oplevede 38 procent af de kinesiske byer sur regn. Næsten 30 procent af landets grundvand og 60 procent af landets overfladevand blev vurderet som "dårlig" eller "meget dårlig" i en regeringsrapport i 2012.
En sådan forurening har alvorlige konsekvenser for Kinas folkesundhed, hvor en nylig undersøgelse viser, at smog har forårsaget 1 for tidlige dødsfald. De mere avancerede økonomier i verden kan se ned på Kina, men det ville være hyklerisk, især da USA for eksempel var i en meget lignende position for bare fire årtier siden.
Så sent som i 1970'erne var luftforurenende stoffer som svovloxider, nitrogenoxider i form af bittesmå partikler til stede i luften i USA og Japan på samme niveau som i Kina nu. De første forsøg på at kontrollere luftforurening i Japan blev gjort i 1968, og i 1970 blev Clean Air Act vedtaget, hvilket indvarslede et årti med stramning af luftforureningsreglerne i USA – og politikken har i en vis grad været effektiv. Emissioner af svovl- og nitrogenoxider faldt med henholdsvis 15 procent og 50 procent i USA mellem 1970 og 2000, og luftkoncentrationerne af disse stoffer faldt med 40 procent i samme periode. I Japan faldt koncentrationerne af svovl- og nitrogenoxider mellem 1971 og 1979 med henholdsvis 35 procent og 50 procent og er fortsat med at falde siden da. Nu er det Kinas tur til at være hård mod forurening, og analytikere sagde i en rapport i sidste måned, at landet er på nippet til en tiår lang "grøn cyklus" af stramning af regulering og investering i ren teknologi og infrastruktur. Ud fra Japans erfaringer i 1970'erne anslår analytikere, at Kinas miljøudgifter under regeringens nuværende femårsplan (2011-2015) kan nå op på 3400 milliarder yuan (561 milliarder USD). Virksomheder, der opererer i industrier, der tegner sig for hovedparten af forurenende emissioner – i øjeblikket kraftværker, cement- og stålproducenter – skal punge ud med mange penge for at opgradere deres faciliteter og produktionsprocesser, så de overholder nye luftforureningsregler.
Men Kinas grønne vektor vil være en velsignelse for mange andre. Embedsmænd planlægger at bruge 244 milliarder yuan (40 milliarder dollars) for at tilføje 159 kilometer kloakrør inden 2015. Landet har også brug for nye forbrændingsanlæg til at håndtere de voksende mængder affald produceret af en voksende middelklasse.
Med niveauet af smog, der dækker over Kinas storbyer, er forbedring af luftkvaliteten en af landets mest presserende miljøproblemer. Den kinesiske regering har vedtaget nogle af de skrappeste emissionsstandarder på planeten.
Virksomheder i løbet af de næste to år vil blive stærkt begrænset. Ja, du tager ikke fejl. Svovloxidemissioner for metallurger vil være en tredjedel til halvdelen af det tilladte niveau i et miljøbevidst Europa, og kulfyrede kraftværker vil kun få lov til at udlede halvdelen af de luftforurenende stoffer, der er tilladt for japanske og europæiske anlæg. Selvfølgelig er det en anden historie at håndhæve disse strenge nye love. Kinas håndhævelsesovervågningssystemer er utilstrækkelige, og analytikere siger, at bøder for regelovertrædelser ofte er for lave til at være et overbevisende afskrækkende middel. Kineserne har sat sig ambitiøse mål. Ved at implementere skrappere emissionsstandarder håber kinesiske embedsmænd, at gamle køretøjer vil være væk fra vejen i 2015 i byer som Beijing og Tianjin og i 2017 i resten af landet. Embedsmænd planlægger også at erstatte små industrielle dampkedler med modeller, der er store nok til at rumme teknologi, der reducerer emissioner.
Endelig har regeringen til hensigt gradvist at erstatte kul, der bruges i kraftværker, med naturgas og har oprettet en særlig fond til at støtte vedvarende energiprojekter. Hvis programmet forløber som planlagt, kan de nye regler reducere de årlige udledninger af store forurenende stoffer med 40-55 procent fra 2011 ved udgangen af 2015. Det er et stort "hvis", men det er i hvert fald noget.
Kinas vand og jord er næsten lige så stærkt forurenet som luften. Synderne er fabrikker, der bortskaffer industriaffald forkert, gårde, der er stærkt afhængige af kunstgødning, og mangel på systemer til at indsamle, behandle og bortskaffe affald og spildevand. Og når vand og jord bliver forurenet, er nationen i fare: Høje niveauer af tungmetaller som cadmium er blevet fundet i kinesisk ris flere gange i de senere år. Analytikere forventer, at investeringer i affaldsforbrænding, farligt industriaffald og spildevandsbehandling vil vokse med mere end 30 procent fra 2011 ved udgangen af 2015, med en samlet yderligere investering på 264 milliarder yuan ($44 milliarder) i denne periode. tid. Kina er gået i gang med et storstilet byggeri af spildevandsrensningsanlæg, og mellem 2006 og 2012 er antallet af disse anlæg mere end tredoblet til 3340. Men der skal flere til, da efterspørgslen efter spildevandsrensning vil stige med 10 procent om året fra kl. 2012 til 2015.
At producere varme eller elektricitet fra forbrænding er ikke den mest glamourøse forretning, men efterspørgslen efter denne service vil vokse med 53 procent årligt i de næste par år, og takket være offentlige tilskud vil tilbagebetalingstiden for nye anlæg blive reduceret til syv år.
Cementvirksomheder bruger enorme ovne til at opvarme kalksten og andre materialer, som det allestedsnærværende byggemateriale er lavet af - så de kan også bruge affald som en alternativ brændstofkilde.
Processen med at forbrænde husholdningsaffald, industriaffald og spildevandsslam i cementproduktion er en ny forretning i Kina, siger analytikere. Da det er et relativt billigt brændstof, kan det være lovende i fremtiden – især fordi det producerer mindre kræftfremkaldende dioxin end andre brændstoffer. Kina kæmper fortsat for at skaffe nok vand til sine indbyggere, bønder og industrier. Spildevandsrensning og genbrug bliver en stadig vigtigere opgave.