Ifølge en rapport fra Det Internationale Energiagentur dør omkring 6,5 millioner mennesker hvert år på grund af luftforurening! En rapport fra Verdenssundhedsorganisationen fra 2012 fastslog, at 3,7 millioner dødsfald om året var forbundet med luftforurening. Stigningen i antallet af dødsfald fremhæver utvivlsomt problemets omfang og indikerer behovet for hurtig handling.
Ifølge forskning er luftforurening ved at blive den fjerdestørste trussel mod menneskers sundhed efter dårlig kost, rygning og forhøjet blodtryk.
Ifølge statistikker er dødsfald hovedsageligt forårsaget af hjerte-kar-sygdomme som koronar hjertesygdom, slagtilfælde, kronisk obstruktiv lungesygdom, lungekræft og akutte nedre luftvejsinfektioner hos børn. Luftforurening er således det farligste kræftfremkaldende stof i verden, og det anses for at være farligere end passiv rygning.
Mange dødsfald på grund af luftforurening forekommer i byer, der har udviklet sig hurtigt i løbet af de sidste par årtier.
7 af de 15 byer med de højeste luftforureningsrater er i Indien, et land, der har oplevet hurtig vækst i de seneste år. Indien er stærkt afhængig af kul til sit energibehov, og tyer ofte til at bruge de mest beskidte kultyper for at holde udviklingen i gang. Også i Indien er der meget få regler for køretøjer, og gadebrande kan ofte ses opstå på grund af forbrænding af affald. På grund af dette er store byer ofte indhyllet i smog. I New Delhi er den gennemsnitlige levetid reduceret med 6 år på grund af luftforurening!
Situationen forværres af klimaforandringer-induceret tørke, som får flere støvpartikler til at stige op i luften.
Overalt i Indien har den onde cirkel af luftforurening og klimaændringer skræmmende konsekvenser. For eksempel giver Himalaya-gletsjere vand til op til 700 millioner mennesker i hele regionen, men emissioner og stigende temperaturer får dem langsomt til at smelte. Mens de skrumper, forsøger folk at finde alternative vandkilder, men vådområder og floder tørrer ud.
Udtørringen af vådområder er også farlig, fordi støvpartikler, der forurener luften, stiger fra de udtørrede områder til luften - hvilket for eksempel sker i byen Zabol i Iran. Et lignende problem eksisterer i dele af Californien, da Saltonhavet er ved at tørre op på grund af overudnyttelse af vandkilder og klimaændringer. Hvad der engang var en blomstrende vandmasse, bliver til et øde område, der svækker befolkningen med luftvejssygdomme.
Beijing er en by, der er verdenskendt for sin meget svingende luftkvalitet. En kunstner, der kalder sig Brother Nut, har lavet et interessant eksperiment der for at vise niveauet af luftforurening. Han gik rundt i byen med en støvsuger, der sugede luft ind. Efter 100 dage lavede han en mursten af partikler, der blev suget op af en støvsuger. Således overbragte han den foruroligende sandhed til samfundet: enhver person, der gik rundt i byen, kunne akkumulere lignende forurening i sin krop.
I Beijing lider de fattige som i alle byer mest af luftforurening, fordi de ikke har råd til dyre renseapparater og ofte arbejder udendørs, hvor de udsættes for forurenet luft.
Heldigvis indser folk, at det simpelthen er umuligt at holde ud med denne situation længere. Opfordringer til handling bliver hørt rundt om i verden. For eksempel er der i Kina en voksende miljøbevægelse, hvis medlemmer er imod den rystende luftkvalitet og opførelsen af nye kul- og kemiske anlæg. Folk indser, at fremtiden vil være i fare, medmindre der bliver truffet handling. Regeringen reagerer på opfordringer ved at forsøge at gøre økonomien grønnere.
At rydde op i luften er ofte så simpelt som at passere nye emissionsstandarder for biler eller rydde op i affaldet i nabolaget. For eksempel har New Delhi og New Mexico vedtaget strammere køretøjskontrol for at reducere smog.
Det Internationale Energiagentur har sagt, at en stigning på 7 % i årlige investeringer i rene energiløsninger kan løse problemet med luftforurening, selvom der sandsynligvis vil være behov for mere handling.
Regeringer rundt om i verden bør ikke længere blot udfase fossile brændstoffer, men begynde at reducere deres brug drastisk.
Problemet bliver endnu mere presserende, når man tænker på den forventede vækst af byer i fremtiden. I 2050 vil 70 % af menneskeheden bo i byer, og i 2100 vil verdens befolkning kunne vokse med næsten 5 milliarder mennesker.
Der er for mange liv på spil til at blive ved med at udskyde forandringer. Befolkningen på planeten skal forene sig for at bekæmpe luftforurening, og hver persons bidrag vil være vigtigt!