Normalt, når vi forsøger at huske ny information, tror vi, at jo mere arbejde vi lægger i, jo bedre bliver resultatet. Men det, der virkelig skal til for et godt resultat, er ikke at gøre noget fra tid til anden. Bogstaveligt talt! Bare dæmp lyset, læn dig tilbage og nyd 10-15 minutters afslapning. Du vil opdage, at din hukommelse af den information, du lige har lært, er meget bedre, end hvis du forsøgte at bruge den korte tid mere produktivt.
Det betyder selvfølgelig ikke, at du skal bruge mindre tid på at huske information, men forskning peger på, at du bør stræbe efter "minimal interferens" i pauser - bevidst undgå enhver aktivitet, der kan forstyrre den delikate proces med hukommelsesdannelse. Ingen grund til at gøre forretninger, tjekke e-mail eller scrolle gennem feedet på sociale netværk. Giv din hjerne en chance for helt at genstarte uden distraktioner.
Det ser ud til at være den perfekte mnemonisk teknik for studerende, men denne opdagelse kunne også bringe en vis lindring til mennesker med hukommelsestab og nogle former for demens, og tilbyde nye måder at frigøre skjulte, tidligere uerkendte indlærings- og hukommelsesevner.
Fordelene ved stille hvile til at huske information blev først dokumenteret i 1900 af den tyske psykolog Georg Elias Müller og hans elev Alfons Pilzecker. I en af deres hukommelseskonsolideringssessioner bad Müller og Pilzecker først deres deltagere om at lære en liste over nonsensstavelser. Efter en kort husketid fik halvdelen af gruppen straks den anden liste, mens resten fik seks minutters pause, inden de fortsatte.
Da de blev testet halvanden time senere, viste de to grupper påfaldende forskellige resultater. De deltagere, der fik en pause, huskede næsten 50 % af deres liste, sammenlignet med et gennemsnit på 28 % for gruppen, der ikke havde tid til at hvile og nulstille. Disse resultater indikerede, at efter at have lært ny information, er vores hukommelse særligt skrøbelig, hvilket gør den mere modtagelig for interferens fra ny information.
Selvom andre forskere lejlighedsvis har gentaget denne opdagelse, var det først i begyndelsen af 2000'erne, at man vidste mere om hukommelsens muligheder takket være banebrydende forskning udført af Sergio Della Sala fra University of Edinburgh og Nelson Cowan fra University of Missouri.
Forskerne var interesserede i at se, om denne teknik kunne forbedre hukommelsen hos mennesker, der har lidt neurologiske skader, såsom et slagtilfælde. I lighed med Mueller og Pilzekers undersøgelse gav de deres deltagere lister med 15 ord og testede dem efter 10 minutter. Nogle af deltagerne blev efter at have lært ordene udenad tilbudt standard kognitive tests; resten af deltagerne blev bedt om at lægge sig i et mørklagt rum, men ikke at falde i søvn.
Resultaterne var fantastiske. Selvom teknikken ikke hjalp de to mest alvorligt hukommelsestab, kunne andre huske tre gange så mange ord som normalt – op til 49 % i stedet for de tidligere 14 % – næsten som raske mennesker uden neurologiske skader.
Resultaterne af de følgende undersøgelser var endnu mere imponerende. Deltagerne blev bedt om at lytte til historien og besvare relaterede spørgsmål efter en time. Deltagere, der ikke fik en chance for at hvile sig, kunne kun huske 7% af fakta fra historien; dem, der havde et hvil, huskede op til 79%.
Della Sala og en tidligere studerende fra Cowan's ved Heriot-Watt University gennemførte adskillige opfølgende undersøgelser, der bekræftede tidligere resultater. Det viste sig, at disse korte hvileperioder også kan forbedre vores rumlige hukommelse – for eksempel hjalp de deltagerne med at huske placeringen af forskellige vartegn i et virtual reality-miljø. Det er vigtigt, at denne fordel vedvarer en uge efter den indledende træningsudfordring og ser ud til at gavne både unge og gamle.
I hvert tilfælde bad forskerne blot deltagerne om at sidde i et isoleret, mørkt rum, fri for mobiltelefoner eller andre sådanne distraktioner. "Vi gav dem ingen specifikke instruktioner om, hvad de skulle eller ikke skulle gøre, mens de var på ferie," siger Dewar. "Men de spørgeskemaer, der blev udfyldt i slutningen af vores eksperimenter, viser, at de fleste mennesker bare lader deres sind slappe af."
Men for at effekten af afslapning skal virke, må vi ikke anstrenge os med unødvendige tanker. For eksempel blev deltagerne i en undersøgelse bedt om at forestille sig en tidligere eller fremtidig begivenhed under deres pause, hvilket så ud til at mindske deres hukommelse om nyligt lært materiale.
Det er muligt, at hjernen bruger enhver potentiel nedetid til at forstærke de data, den for nylig har lært, og at reducere ekstra stimulation i løbet af denne tid kan gøre denne proces lettere. Tilsyneladende kan neurologiske skader gøre hjernen særligt sårbar over for indgreb efter at have lært ny information, så pauseteknikken har været særlig effektiv for slagtilfældeoverlevere og mennesker med Alzheimers sygdom.
Forskere er enige om, at det at tage pauser for at lære ny information kan hjælpe både mennesker, der har lidt neurologiske skader, og blot dem, der har brug for at huske store lag af information.
I en tid med overbelastning af information er det værd at huske på, at vores smartphones ikke er det eneste, der skal genoplades regelmæssigt. Vores sind fungerer på samme måde.