"Du bliver forkølet!" – vores bedstemødre advarede os altid, så snart vi vovede at forlade huset på en kold dag uden at tørre vores hår. I århundreder har tanken i mange dele af verden været, at man kan blive forkølet, hvis man bliver udsat for kolde temperaturer, især når man bliver våd. Engelsk bruger endda homonymer til at beskrive kombinationen af ondt i halsen, løbende næse og hoste, som du møder, når du bliver forkølet: kold – kold / kold, chill – kulderystelser / kold.
Men enhver læge vil forsikre dig om, at en forkølelse er forårsaget af en virus. Så hvis du ikke har tid til at tørre dit hår, og det er tid til at løbe ud af huset, skal du så bekymre dig om din bedstemors advarsler?
Undersøgelser i og rundt om i verden har fundet en højere forekomst af forkølelse om vinteren, mens varmere lande som Guinea, Malaysia og Gambia har registreret toppe i regntiden. Disse undersøgelser tyder på, at koldt eller vådt vejr forårsager forkølelse, men der er en alternativ forklaring: Når det er køligt eller regnfuldt, tilbringer vi mere tid indendørs i umiddelbar nærhed af andre mennesker og deres bakterier.
Så hvad sker der, når vi bliver våde og kolde? Forskerne lavede eksperimenter i laboratoriet, hvor de sænkede kropstemperaturen på frivillige og bevidst udsatte dem for forkølelsesvirus. Men overordnet set var resultaterne af undersøgelserne ikke entydige. Nogle undersøgelser har vist, at grupper af deltagere udsat for kolde temperaturer var mere tilbøjelige til forkølelse, andre var ikke.
Men resultaterne af en, udført efter en anden metodologi, tyder på, at det faktum, at afkøling faktisk kan være forbundet med en forkølelse.
Ron Eccles, en direktør i Cardiff, Storbritannien, ønskede at finde ud af, om kulde og fugt aktiverer virussen, som så forårsager forkølelsessymptomer. For at gøre dette blev folk først anbragt i en kold temperatur, og derefter vendte de tilbage til det normale liv blandt mennesker - også dem, der havde en inaktiveret forkølelsesvirus i deres kroppe.
Halvdelen af deltagerne i forsøget under afkølingsfasen i tyve minutter sad med fødderne i koldt vand, mens de andre forblev varme. Der var ingen forskel i forkølelsessymptomer rapporteret mellem de to grupper i de første par dage, men fire til fem dage senere sagde dobbelt så mange personer i afkølingsgruppen, at de var forkølede.
Så hvad er meningen? Der skal være en mekanisme, hvormed kolde fødder eller vådt hår kan forårsage forkølelse. En teori er, at når din krop afkøles, trækker blodkarrene i din næse og hals sig sammen. Disse samme kar bærer infektionsbekæmpende hvide blodlegemer, så hvis færre hvide blodlegemer når næse og svælg, reduceres din beskyttelse mod forkølelsesvirus i kort tid. Når dit hår tørrer ud, eller du kommer ind i et rum, bliver din krop opvarmet igen, blodkarrene udvider sig, og hvide blodlegemer fortsætter med at bekæmpe virussen. Men på det tidspunkt kan det være for sent, og virussen kan have haft tid nok til at formere sig og forårsage symptomer.
Derfor viser det sig, at afkøling i sig selv ikke forårsager en forkølelse, men den kan aktivere en virus, der allerede er til stede i kroppen. Det er dog værd at huske på, at disse konklusioner stadig er kontroversielle. Selvom flere personer i kølegruppen rapporterede, at de var kommet ned med en forkølelse, blev der ikke udført medicinske tests for at bekræfte, at de faktisk var inficeret med virussen.
Så måske var der en sandhed i bedstemors råd om ikke at gå ned ad gaden med vådt hår. Selvom dette ikke vil forårsage en forkølelse, kan det udløse aktivering af virussen.