De vigtigste konklusioner fra videnskabsmænd er som følger:
- Hos kvinder, der fulgte middelhavsdiæten, blev der fundet en "biologisk markør" i kroppen, som indikerer en opbremsning i aldringsprocessen;
- Middelhavsdiæten er blevet bekræftet for at reducere risikoen for hjerte-kar-sygdomme hos kvinder;
- Næste i rækken er en undersøgelse, der vil give os mulighed for at finde ud af, hvordan sådan en diæt påvirker mænd.
Middelhavskosten er rig på grøntsager, frugter, nødder, dagligt forbrug af bælgfrugter og ærter og omfatter fuldkorn, olivenolie og fisk. Denne diæt er meget lav i mejeriprodukter, kød og mættet fedt. Indtagelse af tør vin i små mængder er ikke forbudt i den.
Det er gentagne gange blevet bekræftet af videnskabelige undersøgelser, at middelhavskosten har en positiv effekt på sundheden. For eksempel hjælper det med at bekæmpe overvægt og mindsker risikoen for kroniske sygdomme, herunder hjerte-kar-sygdomme.
Den nye Nurses' HealthStudy, som bekræfter dette, var baseret på interviews og blodprøver fra 4,676 raske midaldrende kvinder (der fulgte middelhavskosten). Data til denne undersøgelse er blevet indsamlet regelmæssigt siden 1976 (– Vegetar).
Undersøgelsen gav især ny information - alle disse kvinder viste sig at have længere "telomerer" - komplekse formationer i kromosomer - trådlignende strukturer, der indeholder DNA. Telomeren er placeret for enden af kromosomet og repræsenterer en slags "beskyttelseshætte", der forhindrer skader på hele strukturen som helhed. Vi kan sige, at telomerer beskytter en persons genetiske information.
Selv hos raske mennesker forkortes telomerer med alderen, hvilket bidrager til ældningsprocessen, fører til en kortere forventet levetid, åbner døren for sygdomme som vaskulær sklerose og nogle former for kræft og påvirker leverens sundhed negativt.
Forskere har bemærket, at usund livsstil – herunder rygning, overvægt og fedme og at drikke store mængder sukkersødede drikkevarer – kan føre til en tidlig afkortning af telomerer. Forskere mener også, at oxidativ stress og inflammation også kan forkorte telomerer for tidligt.
Samtidig er frugter, grøntsager, olivenolie og nødder – nøgleingredienser i middelhavskosten – kendt for deres antioxidante og antiinflammatoriske egenskaber. En gruppe amerikanske forskere ledet af De Vivo foreslog, at kvinder, der følger en sådan diæt, kan have længere telomerer, og denne hypotese blev bekræftet.
"Til dato er dette den største undersøgelse udført for at identificere sammenhængen mellem middelhavsdiæten og telomerlængden hos raske midaldrende kvinder," bemærkede forskerne i rapportens abstrakt efter resultaterne af arbejdet.
Undersøgelsen omfattede regelmæssig udfyldelse af detaljerede fødevarespørgeskemaer og blodprøver (for at bestemme længden af telomerer).
Hver deltager blev bedt om at vurdere sin kost for overholdelse af middelhavsprincipperne på en skala fra nul til ni, og resultaterne af eksperimentet kunne fastslå, at hvert punkt på skalaen svarer til 1.5 års telomerforkortelse. (- Vegetarisk).
Den gradvise afkortning af telomerer er en irreversibel proces, men "en sund livsstil kan hjælpe med at forhindre deres accelererede afkortning," siger Dr. De Vivo. Da middelhavsdiæten har antioxidant- og antiinflammatoriske virkninger på kroppen, kan det "opveje de negative virkninger af rygning og fedme", konkluderer lægen.
Videnskabelige beviser bekræfter, at der er "store sundhedsmæssige fordele og øget levetid som følge af at følge middelhavsdiæten. Der var en reduktion i risikoen for dødelighed og sandsynligheden for kroniske sygdomme, herunder hjerte-kar-sygdomme."
Hidtil har individuelle fødevarer i middelhavskosten ikke været forbundet med sådanne effekter. Forskere mener, at måske hele kosten som helhed er hovedfaktoren (ekskluder i øjeblikket indholdet af individuelle "superfoods" i denne diæt). Uanset hvad, håber De Vivo og hendes forskerhold gennem yderligere forskning at finde ud af, hvilke komponenter i middelhavskosten, der har den mest gavnlige effekt på telomerlængden.
Dr. Peter Nilson, professor ved forskningsenheden for hjerte-kar-sygdomme ved Universitetet i Lund (Sverige), skrev en ledsagende artikel til resultaterne af denne undersøgelse. Han foreslår, at både telomerlængde og spisevaner kan have genetiske årsager. Nilson mener, at selvom disse undersøgelser er inspirerende, skal "muligheden for sammenhænge mellem genetik, kost og køn" (- Vegetar) fremover overvejes. Forskning i middelhavskostens effekt på mænd er således et spørgsmål om fremtiden.