Farligt eller giftigt affald kan genereres fra en række aktiviteter, herunder fremstilling, landbrug, vandbehandlingssystemer, byggeri, laboratorier, hospitaler og andre industrier. Affald kan være flydende, fast eller sedimentært og indeholde kemikalier, tungmetaller, stråling, patogener eller andre farlige elementer. Farligt affald genereres selv som et resultat af vores normale dagligdag, såsom batterier, brugt computerudstyr og rester af maling eller pesticider.
Giftigt affald kan blive hængende i jorden, vandet og luften og skade mennesker, dyr og planter. Nogle toksiner, såsom kviksølv og bly, forbliver i miljøet i mange år og akkumuleres over tid. Dyr og mennesker, der spiser fisk og kød, risikerer at optage giftige stoffer sammen med dem.
Tidligere var farligt affald stort set ureguleret, hvilket resulterede i betydelig miljøforurening. Nu er der i de fleste lande regler, der kræver, at farligt affald håndteres med ekstrem forsigtighed og placeres i særligt udpegede faciliteter. Mange steder er der endda særlige dage for indsamling af farligt husholdningsaffald.
Farligt affald opbevares normalt på et særligt lager i lukkede beholdere i jorden. Mindre giftigt affald, der har en lav chance for at sprede sig i rummet - såsom jord, der indeholder bly - efterlades nogle gange intakt ved deres kilde og forsegles med et lag hårdt ler.
Dumping af ubehandlet farligt affald på jorden eller på lossepladser i byen for at undgå at betale gebyrer er i strid med loven og kan resultere i store bøder eller endda fængselsstraf.
I øjeblikket er der mange giftigt affaldsdepoter, der fortsat udgør en trussel mod miljøet og menneskers sundhed. Nogle lossepladser er rester af en fortid, hvor giftigt affald var dårligt reguleret, andre er resultatet af nylig ulovlig dumpning.
Regulering og behandling af giftigt affald
Lovene i verdens lande regulerer håndtering af farligt affald og opbevaring af farligt affald. Ikke desto mindre påpeger sociale aktivister og miljøforkæmpere med rette, at de fastlagte regler desværre ofte ikke overholdes fuldt ud. Især mange anklager regeringer og virksomheder for miljøracisme, når det kommer til giftigt affald. Dette skyldes, at et uforholdsmæssigt stort antal giftigt affaldsbortskaffelsessteder har tendens til at være i eller i nærheden af lavindkomstkvarterer eller farvede samfund, til dels fordi sådanne samfund ofte har færre ressourcer til at imødegå sådanne aktiviteter.
Behandling af farligt affald er en kompleks proces i flere trin. Det starter med at besøge stedet og tjekke, om området truer menneskers sundhed eller miljøet. Det bliver derefter yderligere undersøgt og karakteriseret afhængigt af typen af identificerede forurenende stoffer og de anslåede omkostninger til oprydning, som kan være i titusinder af millioner og tage årtier.
Oprydningsarbejdet begynder, når planen er udarbejdet. Miljøingeniører bruger en række forskellige metoder til at afhjælpe forurenede steder, herunder fjernelse af tønder, tanke eller jord; installation af drænsystemer; såning af gavnlige planter eller spredning af bakterier for at absorbere eller nedbryde giftige materialer. Når arbejdet er afsluttet, udføres overvågning og planlagte inspektioner for at sikre, at området forbliver sikkert.
Desværre kan vi kun påvirke situationen i stor skala ved at opfordre regeringen og virksomhederne til bevidst at håndtere giftigt affald. Men meget afhænger af hver enkelt af os - vi skal bortskaffe giftigt husholdningsaffald korrekt for at holde vores lands og hele planetens territorium så rent og sikkert som muligt.