”Min kost består hovedsageligt af varm havregryn, som jeg spiser to gange om dagen sammen med hvedebrød. Derudover spiser jeg til aftensmaden kålsuppe eller kartoffelsuppe, boghvedegrød eller kartofler kogt eller stegt i solsikke- eller sennepsolie og kompot af svesker og æbler. Den frokost, jeg spiser med min familie, kan, som jeg forsøgte at gøre, erstattes med én havregryn, som er mit hovedmåltid. Mit helbred har ikke blot ikke lidt, men er blevet væsentligt forbedret, siden jeg opgav mælk, smør og æg samt sukker, te og kaffe,” skrev Leo Tolstoy.
Den store forfatter kom med ideen om vegetarisme i en alder af halvtreds. Dette skyldtes det faktum, at netop denne periode af hans liv var præget af en smertefuld søgen efter den filosofiske og åndelige mening med menneskelivet. "Nu, i slutningen af mine fyrre, har jeg alt, hvad der normalt forstås ved velvære," siger Tolstoj i sin berømte Bekendelse. "Men jeg indså pludselig, at jeg ikke ved, hvorfor jeg har brug for alt dette, og hvorfor jeg lever." Hans arbejde med romanen Anna Karenina, som afspejlede hans overvejelser om moralen og etikken i menneskelige relationer, går tilbage til samme tid.
Drivkraften til at blive en stærk vegetar var tilfældet, da Tolstoy var et ubevidst vidne til, hvordan en gris blev slagtet. Skuespillet chokerede forfatteren så med sin grusomhed, at han besluttede at tage til et af Tula-slagterierne for at opleve sine følelser endnu skarpere. For øjnene af ham blev en ung smuk tyr dræbt. Slagteren løftede dolken over hans hals og stak. Tyren, som om den blev væltet, faldt på maven, væltede akavet om på siden og slog krampagtigt med fødderne. En anden slagter faldt på ham fra den modsatte side, bøjede hovedet mod jorden og skar halsen over på ham. Sort-rødt blod fossede ud som en væltet spand. Så begyndte den første slagter at flå tyren. Livet bankede stadig i dyrets enorme krop, og store tårer trillede fra blodfyldte øjne.
Dette forfærdelige billede fik Tolstoj til at tænke meget om. Han kunne ikke tilgive sig selv for ikke at forhindre drabet på levende væsener og blev derfor synderen i deres død. For ham, en mand, der var opdraget i russisk-ortodoks traditioner, fik det vigtigste kristne bud - "Du må ikke dræbe" - en ny betydning. Ved at spise dyrekød bliver en person indirekte involveret i mordet og krænker dermed religiøs og moralsk moral. For at placere sig selv i kategorien moralske mennesker er det nødvendigt at fritage sig selv for det personlige ansvar for drabet på levende væsener - at holde op med at spise deres kød. Tolstoy selv nægter fuldstændig dyrefoder og skifter til en dræbningsfri diæt.
Fra det øjeblik udvikler forfatteren i en række af sine værker ideen om, at den etiske – moralske – betydning af vegetarisme ligger i, at enhver vold ikke er tilladt. Han siger, at i det menneskelige samfund vil volden herske, indtil volden mod dyr stopper. Vegetarisme er derfor en af de vigtigste måder at sætte en stopper for det onde, der sker i verden. Derudover er grusomhed mod dyr et tegn på et lavt niveau af bevidsthed og kultur, en manglende evne til virkelig at føle og have empati med alt levende. I artiklen "Det første skridt", udgivet i 1892, skriver Tolstoy, at det første skridt mod den moralske og åndelige forbedring af en person er afvisningen af vold mod andre, og begyndelsen på arbejdet med sig selv i denne retning er overgangen til en vegetarisk kost.
I løbet af de sidste 25 år af sit liv fremmede Tolstoj aktivt ideerne om vegetarisme i Rusland. Han bidrog til udviklingen af magasinet Vegetarianism, hvori han skrev sine artikler, støttede udgivelsen af forskellige materialer om vegetarisme i pressen, bød velkommen til åbningen af vegetariske værtshuse, hoteller og var æresmedlem af adskillige vegetariske samfund.
Men ifølge Tolstoj er vegetarisme kun en af komponenterne i menneskelig etik og moral. Moralsk og åndelig perfektion er kun mulig, hvis en person opgiver et stort antal forskellige luner, som han underordner sit liv. Sådanne luner tilskrev Tolstoj primært lediggang og frådseri. I hans dagbog dukkede en post op om intentionen om at skrive bogen "Zranie". I den ønskede han at udtrykke ideen om, at umådeholdenhed i alt, inklusive mad, betyder mangel på respekt for det, der omgiver os. Konsekvensen af dette er en følelse af aggression i forhold til naturen, til deres egen art - til alt levende. Hvis folk ikke var så aggressive, mener Tolstoj, og ikke ødelagde det, der giver dem liv, ville fuldstændig harmoni herske i verden.