Enhver diskussion om klimaændringer peger helt sikkert på, at brugen af vedvarende energi kan forhindre de værste effekter af global opvarmning. Årsagen er, at vedvarende energikilder som sol og vind ikke udleder kuldioxid og andre drivhusgasser, der bidrager til den globale opvarmning.
I de sidste 150 år har mennesker stort set været afhængige af kul, olie og andre fossile brændstoffer til at drive alt fra elpærer til biler og fabrikker. Som følge heraf har mængden af drivhusgasser, der udledes, når disse brændsler afbrændes, nået usædvanligt høje niveauer.
Drivhusgasser fanger varme i atmosfæren, som ellers kunne slippe ud i rummet, og de gennemsnitlige overfladetemperaturer stiger. Der sker således global opvarmning, efterfulgt af klimaændringer, som også omfatter ekstreme vejrbegivenheder, forskydning af bestande og levesteder for vilde dyr, stigende havniveauer og en række andre fænomener.
Så brugen af vedvarende energikilder kan forhindre katastrofale ændringer på vores planet. Men på trods af, at vedvarende energikilder synes at være konstant tilgængelige og praktisk talt uudtømmelige, er de ikke altid bæredygtige.
Typer af vedvarende energikilder
1. Vand. I århundreder har mennesker udnyttet kraften fra flodstrømme ved at bygge dæmninger for at kontrollere vandstrømmen. I dag er vandkraft verdens største kilde til vedvarende energi, hvor Kina, Brasilien, Canada, USA og Rusland er de største producenter af vandkraft. Men mens vand teoretisk set er en kilde til ren energi genopfyldt af regn og sne, har industrien sine ulemper.
Store dæmninger kan forstyrre flodens økosystemer, skade dyrelivet og tvinge til at flytte nærliggende beboere. Der ophobes også meget silt på steder, hvor der produceres vandkraft, hvilket kan kompromittere produktiviteten og beskadige udstyr.
Vandkraftindustrien er altid truet af tørke. Ifølge en undersøgelse fra 2018 har det vestlige USA oplevet 15 års kuldioxidemissioner op til 100 megaton højere end normalt i XNUMX år, da forsyningsselskaber er blevet tvunget til at bruge kul og gas til at erstatte vandkraft, der er gået tabt på grund af tørke. Vandkraft i sig selv er direkte relateret til problemet med skadelige emissioner, da forrådnende organisk materiale i reservoirer frigiver metan.
Men floddæmninger er ikke den eneste måde at bruge vand til at generere energi: Over hele verden bruger tidevands- og bølgekraftværker havets naturlige rytmer til at generere energi. Offshore energiprojekter producerer i øjeblikket omkring 500 megawatt elektricitet – mindre end én procent af alle vedvarende energikilder – men deres potentiale er meget højere.
2. Vind. Brugen af vind som energikilde begyndte for mere end 7000 år siden. I øjeblikket er vindmøller, der genererer elektricitet, placeret over hele kloden. Fra 2001 til 2017 steg den kumulative vindkraftproduktionskapacitet på verdensplan med mere end 22 gange.
Nogle mennesker rynker på næsen af vindkraftindustrien, fordi høje vindmøller ødelægger landskabet og larmer, men der er ingen tvivl om, at vindkraft er en virkelig værdifuld ressource. Mens det meste vindkraft kommer fra landbaserede møller, dukker der også offshore-projekter op, hvoraf de fleste er i Storbritannien og Tyskland.
Et andet problem med vindmøller er, at de udgør en trussel mod fugle og flagermus og dræber hundredtusindvis af disse arter hvert år. Ingeniører udvikler aktivt nye løsninger til vindenergiindustrien for at gøre vindmøller sikrere for flyvende dyreliv.
3. Solen. Solenergi ændrer energimarkeder rundt om i verden. Fra 2007 til 2017 steg den samlede installerede kapacitet i verden fra solpaneler med 4300%.
Ud over solpaneler, som omdanner sollys til elektricitet, bruger solenergianlæg spejle til at koncentrere solens varme og producere termisk energi. Kina, Japan og USA er førende inden for soltransformation, men industrien har stadig lang vej igen, da den nu tegner sig for omkring to procent af den samlede amerikanske elproduktion i 2017. Termisk solenergi bruges også på verdensplan til varmt vand , opvarmning og afkøling.
4. Biomasse. Biomasseenergi omfatter biobrændstoffer som ethanol og biodiesel, træ- og træaffald, biogas fra lossepladser og kommunalt fast affald. Ligesom solenergi er biomasse en fleksibel energikilde, der er i stand til at drive køretøjer, opvarme bygninger og generere elektricitet.
Brugen af biomasse kan dog give akutte problemer. For eksempel hævder kritikere af majsbaseret ethanol, at det konkurrerer med fødevaremajsmarkedet og støtter usunde landbrugsmetoder. Der er også debat om, hvor smart det er at sende træpiller fra USA til Europa, så de kan brændes for at generere elektricitet.
I mellemtiden udvikler forskere og virksomheder bedre måder at omdanne korn, spildevandsslam og andre kilder til biomasse til energi, idet de søger at udvinde værdi fra materiale, der ellers kunne gå til spilde.
5. geotermisk energi. Geotermisk energi, der har været brugt i tusinder af år til madlavning og opvarmning, produceres af jordens indre varme. I stor skala lægges brønde til underjordiske reservoirer af damp og varmt vand, hvis dybde kan nå mere end 1,5 km. I en lille skala bruger nogle bygninger jordvarmepumper, der anvender temperaturforskelle flere meter under jordoverfladen til opvarmning og køling.
I modsætning til sol- og vindenergi er geotermisk energi altid tilgængelig, men det har sine egne bivirkninger. For eksempel kan frigivelsen af svovlbrinte i kilder være ledsaget af en stærk lugt af rådne æg.
Udvidelse af brugen af vedvarende energikilder
Byer og lande rundt om i verden fører politikker for at øge brugen af vedvarende energikilder. Mindst 29 amerikanske stater har fastsat standarder for brug af vedvarende energi, som skal være en vis procentdel af den samlede energi, der bruges. I øjeblikket har mere end 100 byer rundt om i verden nået 70 % vedvarende energiforbrug, og nogle stræber efter at nå 100 %.
Vil alle lande være i stand til at skifte til fuldt vedvarende energi? Forskere mener, at sådanne fremskridt er mulige.
Verden må regne med reelle forhold. Selv bortset fra klimaforandringerne er fossile brændstoffer en begrænset ressource, og hvis vi vil fortsætte med at leve på vores planet, skal vores energi være vedvarende.