Den parasitære protozo Toxoplasma gondii, der forårsager betændelse, kan beskadige hjernen på en måde, der får en inficeret person til at tage livet af sig selv, rapporterer The Journal of Clinical Psychiatry.
Tests for tilstedeværelsen af Toxoplasma gondii er positive hos mange mennesker – det er oftest resultatet af at spise ukogt kød eller komme i kontakt med katteafføring. Dette er tilfældet med 10 til 20 pct. amerikanere. Det er blevet accepteret, at Toxoplasma forbliver i dvale i menneskekroppen og ikke er skadeligt.
I mellemtiden opdagede et hold af professor Lena Brundin fra Michigan State University, at denne parasit ved at forårsage betændelse i hjernen kan føre til dannelsen af farlige metabolitter og dermed øge risikoen for selvmordsforsøg.
Tidligere rapporter har allerede nævnt tegn på en inflammatorisk proces i hjernen på selvmord og personer, der lider af depression. Der var også forslag om, at denne protozo kan fremkalde selvmordsadfærd - for eksempel søgte inficerede rotter efter katten selv. Nylige undersøgelser har vist, at tilstedeværelsen af en protozo i kroppen øger risikoen for selvmord op til syv gange.
Som Brundin forklarer, viser undersøgelser ikke, at alle smittede vil være suicidale, men nogle mennesker kan være særligt modtagelige for selvmordsadfærd. Ved at udføre tests for at opdage parasitten kunne man forudsige, hvem der er i særlig risiko.
Brundin har arbejdet på sammenhængen mellem depression og hjernebetændelse i ti år. I behandlingen af depression anvendes sædvanligvis såkaldte selektive serotoningenoptagshæmmere (SSRI'er) – som fluoxetin, bedre kendt under handelsnavnet Prozac –. Disse lægemidler hæver niveauet af serotonin i hjernen, hvilket burde forbedre dit humør. De er dog kun effektive hos halvdelen af dem, der lider af depression.
Brundins forskning viser, at det nedsatte niveau af serotonin i hjernen måske ikke så meget er årsagen som et symptom på forstyrrelser i dens drift. En inflammatorisk proces – som den, der er forårsaget af en parasit – kan forårsage forandringer, der fører til depression og i nogle tilfælde selvmordstanker. Måske ved at bekæmpe parasitten er det muligt at hjælpe i det mindste nogle potentielle selvmord. (PAP)
pmw/ ula/