Ayahuasca er en gammel plante i Amazonas-landene og er blevet brugt i tusinder af år til helbredende og spådomsformål i landene Peru, Colombia, Ecuador og Brasilien af indfødte shamaner og mestiser. De indviklede ritualer med at forberede og bruge ayahuasca er blevet videregivet fra generation til generation af lokale healere. Under helbredelsesceremonier bruges planten som et diagnostisk værktøj til at opdage årsagerne til patientens sygdom.
Den detaljerede historie om ayahuasca er relativt ukendt, da de første optegnelser om planten først dukkede op i det 16. århundrede med fremkomsten af de spanske conquistadorer. Imidlertid menes en ceremoniel skål med spor af ayahuasca fundet i Ecuador at dateres mere end 2500 år tilbage. Ayahuasca er grundlaget for traditionel medicin for mindst 75 indfødte stammer i hele Nedre og Øvre Amazonas.
Shamanisme er menneskehedens ældste spirituelle praksis, som ifølge arkæologiske data er blevet praktiseret i 70 år. Dette er ikke en religion, men en måde at etablere en transpersonlig forbindelse med den åndelige indre verden (astral). Shamaner betragter sygdom som disharmoni i en person på det energimæssige og åndelige niveau. Hvis ubalancen ikke er løst, kan den føre til fysisk eller følelsesmæssig sygdom. Shamanen "appellerer" til sygdommens energiaspekt og baner vejen til den astrale verden eller åndernes verden - en realitet parallel med den fysiske.
I modsætning til andre hellige lægemidler er ayahuasca en blanding af to planter - ayahuasca vin (Banisteriopsis caapi) и chacruna blade (Psychotria viridis). Begge planter høstes i junglen, hvoraf de laver en drik, der åbner adgang til spiritusverdenen. Hvordan Amazonas shamaner fandt på en sådan kombination er fortsat et mysterium, for der er omkring 80 løvfældende planter i Amazonas skove.
Kemisk set indeholder chacruna-blade det kraftige psykotrope dimethyltryptamin. I sig selv er stoffet indtaget oralt ikke aktivt, da det fordøjes i maven af enzymet monoaminoxidase (MAO). Nogle af kemikalierne i ayahuasca har dog harmin-lignende MAO-hæmmere, hvilket får enzymet til ikke at metabolisere den psykoaktive forbindelse. Således cirkulerer harmin – kemisk identisk med de organiske tryptaminer i vores hjerne – gennem blodbanen til hjernen, hvor det fremkalder levende syn og giver adgang til andre verdener og vores skjulte, underbevidste jeg.
Traditionelt har brugen af ayahuasca i Amazonas praksis været begrænset til healere. Interessant nok blev drikken ikke tilbudt nogen syg person, der kom til ceremonien for at blive diagnosticeret og behandlet. Ved hjælp af ayahuasca genkendte healere den destruktive kraft, der påvirker ikke kun personen selv, men også stammen som helhed. Planten blev også brugt til andre formål: at hjælpe med at træffe vigtige beslutninger; spørg ånderne til råds; løse personlige konflikter (mellem familier og stammer); forklare det mystiske fænomen eller tyveri, der har fundet sted; finde ud af, om en person har fjender; finde ud af, om ægtefællen er trofast.
I løbet af de sidste 20 år har mange udlændinge og Amazonianere deltaget i ceremonier ledet af dygtige healere for at afdække årsagerne til sygdom og ubalance. Det betyder faktisk, at healingen bliver mellem healeren, planteånderne, patienten og dennes indre "læge". Alkoholikeren tager personligt ansvar for de problemer, der var gemt i det ubevidste og førte til energiblokeringer – ofte den primære kilde til sygdom og psyko-emotionel ubalance. Ayahuasca-drik renser aktivt kroppen for orme og andre tropiske parasitter. Orme ødelægges af alkaloider fra harmala-gruppen. Under modtagelsen er det nødvendigt i nogen tid (jo længere jo bedre) at afstå fra følgende punkter: Enhver kontakt med det modsatte køn, herunder simple berøringer, er ikke tilladt i den forberedende periode for at tage medicinen. Dette er en forudsætning for den helbredende effekt af ayahuasca. En af de største vanskeligheder ved at integrere ayahuasca i medicinsk behandling i Vesten er fremmedgørelsen fra helhed med sidstnævntes natur. Selvmedicinering med ayahuasca uden tilstedeværelse og overvågning af en erfaren healer anbefales ikke. Sikkerhed, helingsgrad såvel som overordnet effektivitet i dette tilfælde er ikke garanteret.