Difteri er en meget smitsom bakteriel infektion, der spredes mellem mennesker og forårsager en infektion i de øvre luftveje, som kan føre til åndedrætsbesvær og kvælning. Difteri har forårsaget ødelæggende epidemier i hele verden gennem historien, og i slutningen af ​​det 7. århundrede var sygdommen stadig den førende årsag til spædbørnsdødelighed i Frankrig. Det er ikke længere endemisk i industrialiserede lande, hvor de ekstremt sjældne tilfælde, der er observeret, importeres. Sygdommen er dog stadig et sundhedsproblem i dele af verden, hvor børnevaccination ikke er rutine. Mere end 000 tilfælde blev rapporteret til WHO globalt i 2014. (1)

Der skelnes mellem respiratorisk difteri og kutan difteri.

Efter en inkubationsperiode på to til fem dage viser sygdommen sig som ondt i halsen: irritation af halsen, feber, hævelse af kirtlerne i nakken. Sygdommen genkendes ved dannelsen af ​​hvidlige eller grålige membraner i halsen og nogle gange næsen, hvilket forårsager synke- og vejrtrækningsbesvær (på græsk betyder "difteri" "membran").

I tilfælde af kutan difteri, hovedsageligt i tropiske områder, findes disse membraner på niveau med et sår.

Difteri er forårsaget af bakterier, Corynebacterium diphtheriae, som angriber vævene i halsen. Det producerer et toksin, der forårsager ophobning af dødt væv (falske membraner), som kan gå så langt som at blokere luftvejene. Dette toksin kan også spredes i blodet og forårsage skade på hjertet, nyrerne og nervesystemet.

To andre arter af bakterier er i stand til at producere difteritoksin og forårsager derfor sygdom: Corynebacterium ulceraner et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Respiratorisk difteri spredes fra person til person gennem dråber, der projiceres under hoste og nysen. Bakterierne kommer derefter ind gennem næse og mund. Kutan difteri, som ses i nogle tropiske områder, spredes gennem direkte kontakt med et sår.

Det skal bemærkes, at i modsætning til Corynebacterium diphtheriae som overføres fra menneske til menneske, overføres de to andre bakterier, der er ansvarlige for difteri, fra dyr til mennesker (disse er zoonoser):

• Corynebacterium ulceraner overføres ved indtagelse af rå mælk eller ved kontakt med kvæg og kæledyr.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, den sjældneste, overføres ved kontakt med geder.

På vores breddegrader er det om vinteren, at difteri er hyppigst, men i tropiske områder observeres det hele året. Epidemiske udbrud rammer lettere tætbefolkede områder.

Vaccinen

Vaccination til børn er obligatorisk. Verdenssundhedsorganisationen anbefaler, at vaccinen gives i kombination med dem mod stivkrampe og kighoste (DCT), efter 6, 10 og 14 uger, efterfulgt af booster-skud hvert 10. år. Vaccination forhindrer 2 til 3 millioner dødsfald som følge af difteri, stivkrampe, kighoste og mæslinger hvert år på verdensplan, ifølge WHOs skøn. (2)

Behandlingen

Behandlingen består i at indgive et anti-difteriserum så hurtigt som muligt for at stoppe virkningen af ​​de giftstoffer, som bakterierne producerer. Det er ledsaget af antibiotikabehandling for at dræbe bakterierne. Patienten kan placeres i respiratorisk isolation i nogle dage for at undgå smitte med mennesker omkring ham. Omkring 10 % af mennesker med difteri dør, selv med behandling, advarer WHO.