Paradoksalt nok nægter folk med tendens til angst nogle gange stædigt at slappe af. Årsagen til denne mærkelige adfærd er højst sandsynligt, at de stræber efter at undgå en stor bølge af angst, hvis der sker noget slemt.
Vi ved alle, at afslapning er godt og behageligt, både for sjælen og for kroppen. Hvad kan der præcist være galt her? Så meget desto mere mærkelig er adfærden hos mennesker, der modstår afslapning og opretholder deres sædvanlige angstniveau. I et nyligt eksperiment fandt forskere ved Pennsylvania State University ud af, at deltagere, der var mere tilbøjelige til negative følelser - dem, der hurtigt blev bange, for eksempel - var mere tilbøjelige til at opleve angst, når de lavede afspændingsøvelser. Det, der skulle have beroliget dem, var faktisk foruroligende.
"Disse mennesker kan fortsætte med at bekymre sig for at undgå en betydelig stigning i angst," forklarer Newman. "Men egentlig er det stadig værd at give dig selv oplevelsen. Jo oftere du gør dette, jo mere forstår du, at der ikke er noget at bekymre sig om. Mindfulnesstræning og anden praksis kan hjælpe folk med at slippe spændinger og forblive i nuet."
Ph.d.-studerende og projektdeltager Hanju Kim siger, at undersøgelsen også kaster lys over, hvorfor afspændingsbehandlinger, der oprindeligt er designet til at forbedre velvære, kan forårsage endnu mere angst for nogle. ”Det er, hvad der sker for dem, der lider af angstlidelser og bare har brug for afslapning mere end andre. Vi håber, at resultaterne af vores undersøgelse kan hjælpe sådanne mennesker."
Forskere har kendt til afspændingsinduceret angst siden 1980'erne, siger Newman, men årsagen til fænomenet er forblevet ukendt. Ved at arbejde på teorien om kontrastundgåelse i 2011 mente videnskabsmanden, at disse to begreber kunne hænge sammen. Kernen i hendes teori er ideen om, at folk kan bekymre sig med vilje: Det er sådan, de forsøger at undgå den skuffelse, de bliver nødt til at udholde, hvis der sker noget slemt.
Det hjælper ikke rigtigt, det gør bare personen endnu mere elendig. Men fordi de fleste af de ting, vi bekymrer os om, ikke ender med at ske, bliver tankegangen fast: "Jeg var bekymret, og det skete ikke, så jeg er nødt til at blive ved med at bekymre mig."
Mennesker med generaliseret angst er følsomme over for pludselige følelsesudbrud.
For at deltage i en nylig undersøgelse inviterede forskere 96 studerende: 32 med generaliseret angstlidelse, 34 med svær depressiv lidelse og 30 personer uden lidelser. Forskerne bad først deltagerne om at lave afspændingsøvelser og viste derefter videoer, der kunne forårsage frygt eller tristhed.
Forsøgspersonerne besvarede derefter en række spørgsmål for at måle deres følsomhed over for ændringer i deres egen følelsesmæssige tilstand. For nogle mennesker forårsagede det for eksempel ubehag at se videoen umiddelbart efter afslapning, mens andre følte, at sessionen hjalp dem med at håndtere negative følelser.
I anden fase satte arrangørerne af eksperimentet igen deltagerne igennem en række afspændingsøvelser og bad dem derefter igen om at udfylde et spørgeskema for at måle angst.
Efter at have analyseret dataene fandt forskerne ud af, at personer med generaliseret angstlidelse var mere tilbøjelige til at være følsomme over for pludselige følelsesmæssige udbrud, såsom overgangen fra afslappet til bange eller stresset. Derudover var denne følsomhed også forbundet med følelser af angst, som forsøgspersonerne oplevede under afslapningssessionerne. Hyppighederne var ens hos personer med svær depressiv lidelse, selvom effekten i deres tilfælde ikke var så udtalt.
Hanju Kim håber, at resultaterne af undersøgelsen kan hjælpe professionelle med at arbejde med mennesker, der lider af angstlidelser, for at reducere deres angstniveauer. I sidste ende er videnskabsmænds forskning rettet mod bedre at forstå psykens arbejde, finde mere effektive måder at hjælpe mennesker på og forbedre deres livskvalitet.