På trods af deres udseende er træer sociale væsner. Til at begynde med taler træer med hinanden. De sanser, interagerer og samarbejder også - endda forskellige arter med hinanden. Peter Wohlleben, en tysk skovfoged og forfatter til The Hidden Life of Trees, fortæller også, at de fodrer deres unger, at voksende frøplanter lærer, og at nogle gamle træer ofrer sig for den næste generation.
Mens nogle forskere anser Wollebens syn for at være unødvendigt antropomorf, har det traditionelle syn på træer som separate, ufølsomme væsener været under forandring over tid. For eksempel blev et fænomen kendt som "kroneskyhed", hvor træer af samme størrelse af samme art ikke rører hinanden med respekt for hinandens plads, blev anerkendt for næsten et århundrede siden. Nogle gange, i stedet for at flette sig sammen og skubbe efter lysstråler, stopper grenene af nærliggende træer i en afstand fra hinanden og efterlader høfligt plads. Der er stadig ingen konsensus om, hvordan det sker – måske dør de voksende grene af i enderne, eller grenenes vækst kvæles, når bladene mærker det infrarøde lys spredt af andre blade i nærheden.
Hvis grenene af træer opfører sig beskedent, så er alt med rødderne helt anderledes. I skoven kan grænserne for individuelle rodsystemer ikke kun flettes sammen, men også forbindes - nogle gange direkte gennem naturlige transplantationer - og også gennem netværk af underjordiske svampetråde eller mykorrhiza. Gennem disse forbindelser kan træer udveksle vand, sukker og andre næringsstoffer og sende kemiske og elektriske beskeder til hinanden. Ud over at hjælpe træer med at kommunikere, tager svampe næringsstoffer fra jorden og omdanner dem til en form, som træerne kan bruge. Til gengæld får de sukker - op til 30 % af de kulhydrater, der opnås under fotosyntesen, går til at betale for mykorrhiza-tjenester.
Meget af den nuværende forskning om dette såkaldte "trænet" er baseret på den canadiske biolog Suzanne Simards arbejde. Simard beskriver de største individuelle træer i skoven som centre eller "modertræer". Disse træer har de mest omfattende og dybe rødder og kan dele vand og næringsstoffer med mindre træer, hvilket gør det muligt for frøplanter at trives selv i kraftig skygge. Observationer har vist, at individuelle træer er i stand til at genkende deres nære slægtninge og give præference til dem i overførsel af vand og næringsstoffer. Således kan sunde træer støtte beskadigede naboer - selv bladløse stubbe! – holde dem i live i mange år, årtier og endda århundreder.
Træer kan genkende ikke kun deres allierede, men også fjender. I mere end 40 år har forskere fundet ud af, at et træ, der bliver angrebet af et bladædende dyr, frigiver ethylengas. Når ethylen opdages, forbereder nærliggende træer sig på at forsvare sig ved at øge produktionen af kemikalier, der gør deres blade ubehagelige og endda giftige for skadedyr. Denne strategi blev først opdaget i en undersøgelse af akacier, og synes at være blevet forstået af giraffer længe før mennesker: når de er færdige med at spise bladene fra et træ, bevæger de sig typisk mere end 50 meter op mod vinden, før de tager et andet træ, da det har mindre sandsynligt fornemmet det sendte nødsignal.
Men for nylig er det blevet klart, at ikke alle fjender forårsager den samme reaktion i træer. Når elme og fyrretræer (og muligvis andre træer) første gang angribes af larver, reagerer de på de karakteristiske kemikalier i larvens spyt og frigiver en yderligere lugt, der tiltrækker særlige varianter af snyltehvepsen. Hvepse lægger deres æg i larvernes kroppe, og de nye larver fortærer deres vært indefra. Hvis skaderne på blade og grene er forårsaget af noget, træet ikke har midler til at angribe, såsom vind eller en økse, så er den kemiske reaktion rettet mod helbredelse, ikke forsvar.
Imidlertid er mange af disse nyligt anerkendte "adfærd" af træer begrænset til naturlig vækst. Plantager har for eksempel ingen modertræer og meget lidt forbindelse. Unge træer genplantes ofte, og de svage underjordiske forbindelser, de formår at etablere, bliver hurtigt afbrudt. Set i dette lys begynder moderne skovbrugspraksis at se næsten monstrøs ud: Plantager er ikke samfund, men sværme af dumme væsner, fabriksrejst og fældet, før de virkelig kunne leve. Forskere tror dog ikke på, at træer har følelser, eller at træernes opdagede evne til at interagere med hinanden skyldes andet end naturlig udvælgelse. Men faktum er, at træerne ved at støtte hinanden skaber et beskyttet, fugtigt mikrokosmos, hvor de og deres fremtidige afkom vil have den bedste chance for at overleve og formere sig. Det, der er en skov for os, er et fælles hjem for træer.