Det er kendt, at en akut følelse af frygt tænder mekanismen for fysiologisk ophidselse, takket være hvilken vi forbereder os på enten at konfrontere truslen eller flygte. Men på grund af etiske begrænsninger har videnskabsmænd ringe mulighed for at studere fænomenet frygt mere detaljeret. Californiske forskere har dog fundet en vej ud.
Forskere fra California Institute of Technology (USA), hvis artikel I bladet Psykologisk videnskab, løste dette etiske problem ved at flytte stedet for eksperimentet fra laboratoriet til Perpetuum Penitentiary - en fordybende (med virkningen af tilstedeværelse) «forfærdelig» fængselsattraktion, der lover besøgende et personligt møde med brutale mordere og sadister, såvel som kvælning, henrettelse og elektrisk stød.
156 personer sagde ja til at deltage i eksperimentet, som blev betalt for at besøge attraktionen. Deltagerne blev opdelt i grupper på otte til ti personer. Inden de begav sig ud på en rejse gennem "fængslet", fortalte hver af dem, hvor mange venner og fremmede, der var i samme gruppe som ham, og svarede også på en række spørgsmål.
Derudover skulle folk vurdere på en særlig skala, hvor bange de var nu, og hvor bange de ville være, når de var inde. Derefter blev der sat en trådløs sensor på håndleddet på hver deltager, som overvågede hudens elektriske ledningsevne. Denne indikator afspejler niveauet af fysiologisk ophidselse, som reaktion på frigivelse af sved. Efter en halv times rejse gennem cellerne i det fordybende «fængsel» berettede deltagerne om deres følelser.
Det viste sig, at folk generelt forventede at opleve mere frygt, end de faktisk gjorde. Kvinder var dog i gennemsnit mere bange end mænd, både før de gik ind i attraktionen og inde i den.
Forskerne fandt også ud af, at folk, der oplevede mere frygt inde i «fængslet», var mere tilbøjelige til at opleve skarpe udbrud af hudens elektriske ledningsevne. På samme tid, hvilket er ret forventet, fremkaldte den uventede trussel stærkere udbrud af fysiologisk excitation end den forudsagte.
Blandt andet planlagde forskere at finde ud af, hvordan reaktionen på frygt ændrer sig afhængigt af, hvem der er i nærheden - venner eller fremmede. Det præcise svar på dette spørgsmål kunne dog ikke findes. Faktum er, at deltagere, der havde flere venner i gruppen end fremmede, havde et generelt højere niveau af fysiologisk ophidselse. Dette kunne skyldes både stærk frygt og blot det faktum, at deltagerne i selskab med venner var i en forhøjet, følelsesmæssigt ophidset tilstand.
Forskerne erkender også, at deres eksperiment havde en række begrænsninger, som kunne have påvirket resultaterne. Først blev deltagerne udvalgt blandt folk, der var forudbestemt til turen og uden tvivl forventede at nyde det. Tilfældige mennesker kan reagere anderledes. Derudover var truslerne fra deltagerne åbenbart ikke reelle, og alt, hvad der sker, er helt sikkert.