Demens er et af verdens alvorligste problemer. Det er den største dødsårsag i England og Wales og den femte på verdensplan. I USA er Alzheimers sygdom, beskrevet af Center for Disease Control som "en dødelig form for demens", den sjette hyppigste dødsårsag. Ifølge WHO var der i 2015 mere end 46 millioner mennesker med demens på verdensplan, i 2016 steg dette tal til 50 millioner. Dette tal forventes at stige til 2050 millioner med 131,5.
Fra det latinske sprog er "demens" oversat som "galskab". En person mister i en eller anden grad tidligere erhvervet viden og praktiske færdigheder og oplever også alvorlige vanskeligheder med at tilegne sig nye. Hos almindelige mennesker kaldes demens "senil sindssyge". Demens er også ledsaget af en krænkelse af abstrakt tænkning, manglende evne til at lave realistiske planer for andre, personlige forandringer, social utilpasning i familien og på arbejdspladsen og andre.
Den luft, vi indånder, kan have langsigtede virkninger på vores hjerner, som i sidste ende kan føre til kognitiv tilbagegang. I en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet BMJ Open, har forskere sporet demensdiagnose hos ældre voksne og niveauer af luftforurening i London. Den endelige rapport, som også vurderer andre faktorer som støj, rygning og diabetes, er endnu et skridt i retning af at forstå sammenhængen mellem miljøforurening og udviklingen af neurokognitive sygdomme.
"Selvom resultaterne bør ses med forsigtighed, er undersøgelsen en vigtig tilføjelse til den voksende evidens for en mulig sammenhæng mellem trafikforurening og demens og bør tilskynde til yderligere forskning for at bevise det," sagde undersøgelsens hovedforfatter og epidemiolog ved St George's University London , Ian Carey. .
Forskere mener, at resultatet af forurenet luft ikke kun kan være hoste, tilstoppet næse og andre ikke-dødelige problemer. De har allerede sat forurening i forbindelse med en øget risiko for hjertesygdomme og slagtilfælde. De farligste forurenende stoffer er små partikler (30 gange mindre end et menneskehår), kendt som PM2.5. Disse partikler omfatter en blanding af støv, aske, sod, sulfater og nitrater. Generelt alt, hvad der slippes ud i atmosfæren, hver gang du sætter dig bag bilen.
For at finde ud af, om det kunne skade hjernen, analyserede Carey og hans team lægejournalerne for 131 patienter i alderen 000 til 50 år mellem 79 og 2005. I januar 2013 havde ingen af deltagerne en historie med demens. Forskerne sporede derefter, hvor mange patienter der udviklede demens i løbet af undersøgelsesperioden. Derefter bestemte forskerne de gennemsnitlige årlige koncentrationer af PM2005 i 2.5. De vurderede også trafikmængde, nærhed til større veje og støjniveauer om natten.
Efter at have identificeret andre faktorer såsom rygning, diabetes, alder og etnicitet, fandt Carey og hans team ud af, at patienter, der bor i områder med den højeste PM2.5 risikoen for at udvikle demens var 40 % højereend dem, der boede i områder med lavere koncentrationer af disse partikler i luften. Da forskerne havde tjekket dataene, fandt de ud af, at foreningen kun var for én type demens: Alzheimers sygdom.
"Jeg er meget begejstret for, at vi begynder at se undersøgelser som denne," siger George Washington Universitys epidemiolog Melinda Power. "Jeg tror, det er særligt nyttigt, fordi undersøgelsen tager højde for støjniveauer om natten."
Hvor der er forurening, er der ofte støj. Dette får epidemiologer til at stille spørgsmålstegn ved, om forurening virkelig påvirker hjernen, og om det er en konsekvens af langvarig udsættelse for høje lyde såsom trafik. Måske sover folk i mere støjende områder mindre eller oplever mere daglig stress. Denne undersøgelse tog højde for støjniveauer i løbet af natten (når folk allerede var hjemme) og fandt ud af, at støj ikke havde nogen effekt på begyndelsen af demens.
Ifølge Boston University epidemiolog Jennifer Weve er brugen af lægejournaler til at diagnosticere demens en af de største begrænsninger for forskning. Disse data kan være upålidelige og afspejler muligvis kun diagnosticeret demens og ikke alle tilfælde. Det er sandsynligt, at mennesker, der bor i mere forurenede områder, er mere tilbøjelige til at opleve slagtilfælde og hjertesygdomme, og de besøger derfor jævnligt læger, der diagnosticerer demens i dem.
Præcis hvordan luftforurening kan skade hjernen er stadig ukendt, men der er to fungerende teorier. For det første påvirker luftforurenende stoffer hjernens vaskulatur.
"Hvad der er dårligt for dit hjerte, er ofte dårligt for din hjerne"Power siger.
Måske er det sådan, forurening påvirker hjernens og hjertets funktion. En anden teori er, at forurenende stoffer kommer ind i hjernen via lugtenerven og forårsager betændelse og oxidativt stress direkte til vævene.
På trods af begrænsningerne i denne og lignende undersøgelser, er denne form for forskning virkelig vigtig, især inden for et felt, hvor der ikke findes lægemidler, der kan behandle sygdommen. Hvis videnskabsmænd kan bevise denne sammenhæng endeligt, kan demens reduceres ved at forbedre luftkvaliteten.
"Vi vil ikke være i stand til helt at slippe af med demens," advarer Wev. "Men vi kunne i det mindste ændre tallene en smule."