Psykologer har længe antaget, at de første måneder efter fødslen af et barn er særligt vigtige for udviklingen af evner til fuld kommunikation, kærlighed og venskab og dannelsen af stabile sociale bånd. Nu har denne hypotese fået direkte biokemisk bekræftelse.
Børn, der er frataget kontakten med deres forældre umiddelbart efter fødslen, risikerer at forblive følelsesmæssigt, mentalt og socialt defekte hele livet. Selv anskaffelsen af en ny fuldgyldig familie og kærlige plejeforældre garanterer ikke fuldstændig rehabilitering, hvis barnet tilbragte de første 1-2 leveår på et børnehjem.
En sådan skuffende konklusion blev nået af en gruppe psykologer ledet af Seth D. Pollak fra University of Wisconsin (Madison, USA), som offentliggjorde resultaterne af deres forskning i et af de mest respekterede videnskabelige tidsskrifter — Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS).
Det er kendt, at en nøglerolle i dannelsen af fuldgyldige og følelsesmæssigt rige interpersonelle relationer spilles af neuropeptider - signalstoffer, der bestemmer den følelsesmæssige status hos mennesker og højerestående dyr. Det er svært at føle oprigtige følelser for en person, hvis nærhed forårsager os negative følelser eller ikke forårsager nogen. Kontakt med en pårørende bør normalt føre til en stigning i koncentrationen af visse neuropeptider (især oxytocin) i cerebrospinalvæsken og blodet. Ellers vil du ikke opleve nogen glæde eller fornøjelse ved kommunikation, selvom du med dit sind forstår, hvilket vidunderligt menneske han er, og hvor meget godt han har gjort for dig.
Alt dette er på ingen måde unikt for mennesker. Hos andre pattedyr (herunder de arter, der har monogame familier), er det samme hormonelle følelsesmæssige kontrolsystem ansvarlig for dannelsen af stabile tilknytninger, som fra et biokemisk synspunkt ikke er anderledes end menneskelig kærlighed.
Pollack og hans kolleger undersøgte et udsnit af 18 tidligere forældreløse børn, som tilbragte de første måneder eller leveår på et børnehjem (fra 7 til 42 måneder, i gennemsnit 16,6), og derefter blev adopteret eller adopteret af velstående, velstående- gøre familier. På det tidspunkt, hvor eksperimentet begyndte, havde børnene brugt 10 til 48 (i gennemsnit 36,4) måneder under disse behagelige forhold. Som en «kontrol» blev brugt børn, der boede hos deres forældre fra fødslen.
Forskerne målte niveauer af to centrale neuropeptider forbundet med social binding (hos både mennesker og dyr): oxytocin og vasopressin. Det metodiske højdepunkt i denne undersøgelse var, at niveauet af neuropeptider ikke blev målt i cerebrospinalvæsken og ikke i blodet (som det er sædvanligt i sådanne tilfælde), men i urinen. Dette forenklede opgaven i høj grad og gjorde det muligt ikke at skade børn med gentagne blodprøver, eller endnu mere cerebrospinalvæske. På den anden side skabte dette visse vanskeligheder for forfatterne af undersøgelsen. Ikke alle deres kolleger er enige i udsagnet om, at koncentrationen af neuropeptider i urinen er en tilstrækkelig indikator for niveauet af syntese af disse stoffer i kroppen. Peptider er ustabile, og de fleste af dem kan blive ødelagt i blodet meget før de kommer i urinen. Forfatterne udførte ikke særlige undersøgelser for at bekræfte sammenhængen mellem niveauet af neuropeptider i blodet og urinen, de henviser kun til to ret gamle artikler (1964 og 1987), som giver eksperimentelle data, der understøtter deres synspunkt.
På en eller anden måde viste det sig, at niveauet af vasopressin hos tidligere forældreløse børn er mærkbart lavere sammenlignet med «hjemme»-børn.
Et endnu mere dramatisk billede blev opnået for et andet «kommunikativt» neuropeptid - oxytocin. Det grundlæggende niveau af dette stof var omtrent det samme hos tidligere forældreløse børn og i kontrolgruppen. Forsøget af psykologer var som følger: børnene spillede et computerspil siddende på deres mors skød (indfødt eller adoptiv), hvorefter niveauet af oxytocin i urinen blev målt og sammenlignet med "baseline" målt før starten af eksperiment. Ved en anden lejlighed legede de samme børn det samme spil på skødet af en fremmed kvinde.
Det viste sig, at niveauet af oxytocin mærkbart stiger hos «hjemme»-børn efter at have kommunikeret med deres mor, mens man leger sammen med en ukendt kvinde, forårsager ikke en sådan effekt. Hos tidligere forældreløse børn steg oxytocin hverken ved kontakt med en rugemor eller fra kommunikation med en fremmed.
Disse triste resultater viser, at evnen til at nyde kommunikation med en elsket, tilsyneladende, dannes i de første måneder af livet. Småbørn, der i denne kritiske periode er berøvet det vigtigste - kontakt med deres forældre - kan forblive følelsesmæssigt fattige for livet, det vil være svært for dem at tilpasse sig i samfundet og skabe en fuldgyldig familie.