Bella Meki, forfatter til The Run: How It Saved My Life, delte med sine læsere: "Jeg levede engang et liv næsten udelukkende domineret af angst, tvangstanker og lammende frygt. Jeg brugte år på at lede efter noget, der ville sætte mig fri, og fandt det endelig – det viste sig slet ikke at være en form for medicin eller terapi (selvom de hjalp mig). Det var en løbetur. Løb gav mig følelsen af, at verden omkring mig er fuld af håb; han tillod mig at mærke den selvstændighed og de skjulte kræfter i mig, som jeg ikke kendte til før. Der er mange grunde til, at fysisk aktivitet betragtes som en måde at hjælpe mental sundhed på – det forbedrer humør og søvn og lindrer stress. Jeg har selv bemærket, at konditionsøvelser kan opbruge noget af den adrenalin, som stress forårsager. Mine panikanfald stoppede, der var færre tvangstanker, det lykkedes mig at slippe af med følelsen af undergang.
Selvom stigmatiseringen af psykisk sygdom er falmet i de senere år, er de tjenester, der er oprettet for at yde pleje, stadig dysfunktionelle og underfinansierede. Derfor kan den helbredende kraft af fysisk aktivitet for nogle være en reel åbenbaring – selvom det stadig er nødvendigt at overveje, at træning alene ikke kan løse psykiske problemer eller ligefrem gøre livet lettere for dem, der lever med alvorlige sygdomme.
En nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet JAMA Psychiatry understøttede teorien om, at fysisk aktivitet er en effektiv depressionsforebyggende strategi. (Selvom det også tilføjer, at "fysisk aktivitet kan beskytte mod depression, og/eller depression kan føre til nedsat fysisk aktivitet.")
Forbindelsen mellem træning og mental sundhed har været etableret i lang tid. I 1769 skrev den skotske læge William Buchan, at "af alle de årsager, der har tendens til at holde en mands liv kort og elendigt, er der ingen, der har større indflydelse end manglen på ordentlig motion." Men det er først nu, at denne idé er blevet udbredt.
Ifølge en teori har træning en positiv effekt på hippocampus, en del af hjernen, der er involveret i mekanismerne for dannelse af følelser. Ifølge Dr. Brandon Stubbs, leder af NHS Fysioterapi og Mental Health Specialist, "Hippocampus krymper ved psykiske sygdomme som depression, bipolar lidelse, skizofreni, mild kognitiv svækkelse og demens." Det viste sig, at blot 10 minutters let træning har en kortsigtet positiv effekt på hippocampus, og 12 ugers regelmæssig træning vil have en langsigtet positiv effekt på den.
Men på trods af den ofte citerede statistik om, at hver fjerde person er i risiko for psykisk sygdom, og på trods af viden om, at træning kan være med til at forhindre dette, har mange mennesker ikke travlt med at blive aktive. NHS England 2018-data viste, at kun 66 % af mændene og 58 % af kvinderne på 19 år og derover fulgte anbefalingen om 2,5 timers moderat træning eller 75 minutters kraftig træning om ugen.
Det tyder nok på, at mange stadig synes, at træning er kedeligt. Selvom vores opfattelse af motion er formet i barndommen, viste Public Health England-statistikker fra 2017, at i det sidste år af grundskolen var det kun 17 % af børnene, der gennemførte den anbefalede mængde daglig motion.
I voksenlivet ofrer folk ofte motion, retfærdiggør sig selv med mangel på tid eller penge, og nogle gange siger de blot: "Dette er ikke for mig." I dagens verden henledes vores opmærksomhed på andre ting.
Ifølge Dr. Sarah Vohra, konsulterende psykiater og forfatter, har mange af hendes klienter en generel tendens. Angstsyndrom og lettere depression ses hos mange unge, og spørger man, hvad de oftest har travlt med, er svaret altid kort: I stedet for at gå i den friske luft, bruger de tid bag skærmene, og deres rigtige forhold. erstattes af virtuelle.
Det faktum, at folk bruger mere og mere tid online i stedet for det virkelige liv, kan bidrage til opfattelsen af hjernen som en abstrakt enhed, skilt fra kroppen. Damon Young skriver i sin bog How to Think About Exercise, at vi ofte ser fysisk og psykisk stress som modstridende. Ikke fordi vi har for lidt tid eller energi, men fordi vores eksistens er blevet delt i to dele. Motion giver os dog mulighed for at træne både krop og sind på samme tid.
Som psykiater Kimberly Wilson bemærkede, er der også nogle specialister, der har en tendens til at behandle kroppen og sindet separat. Ifølge ham opererer psykiatriske professioner grundlæggende ud fra princippet om, at det eneste, der er værd at være opmærksom på, er, hvad der foregår i en persons hoved. Vi idealiserede hjernen, og kroppen begyndte at blive opfattet som blot noget, der bevæger hjernen i rummet. Vi tænker eller værdsætter ikke vores krop og hjerne som en enkelt organisme. Men faktisk kan der ikke være tale om sundhed, hvis man kun bekymrer sig om det ene og ikke tager hensyn til det andet.
Ifølge Wybarr Cregan-Reid, forfatter til Footnotes: How Running Makes Us Human, vil det tage meget tid og arbejde at overbevise folk om, at træning faktisk er en effektiv måde at forbedre en persons mentale sundhed på. Ifølge ham var der i lang tid uvidenhed om de enorme muligheder for den positive indvirkning af fysiske øvelser på den mentale komponent blandt mennesker. Nu bliver offentligheden gradvist mere bevidst, da der næsten ikke går en uge, uden at der er publiceret nye data eller ny forskning om sammenhængen mellem visse former for fysisk aktivitet og mental sundhed. Men det vil tage noget tid, før samfundet er overbevist om, at det at komme ud af de fire vægge i frisk luft er en vidunderlig kur mod mange moderne sygdomme.
Så hvordan overbeviser man folk om, at fysisk aktivitet faktisk kan have en gavnlig effekt på psyken? En mulig taktik, som fagfolk kan bruge, er at tilbyde nedsatte fitnessmedlemskaber som et supplement til medicin og terapier. At overtale folk til at gå oftere – at gå udenfor i dagtimerne, være omkring andre mennesker, træer og natur – er også en mulighed, men det kan virke, hvis man taler om det igen og igen. Når alt kommer til alt, vil folk højst sandsynligt ikke fortsætte med at bruge tid på fysisk aktivitet, hvis de ikke har det bedre fra den første dag.
På den anden side, for mennesker, der er i en ekstremt vanskelig mental tilstand, kan forslaget om at gå ud og gå en tur lyde i det mindste latterligt. Mennesker, der er i grebet af angst eller depression, kan simpelthen ikke føle sig op til at gå i fitnesscenter alene eller sammen med en gruppe fremmede. I en sådan situation kan fælles aktiviteter med venner, såsom jogging eller cykling, hjælpe.
En mulig løsning er Parkrun-bevægelsen. Det er en gratis ordning, opfundet af Paul Sinton-Hewitt, hvor folk løber 5 km hver uge – gratis, for dem selv, uden at fokusere på, hvem der løber, hvor hurtigt, og hvem der har hvilken slags sko. I 2018 gennemførte Glasgow Caledonian University en undersøgelse af mere end 8000 mennesker, hvoraf 89% sagde, at parkrun havde en positiv effekt på deres humør og mentale sundhed.
Der er en anden ordning, der har til formål at hjælpe de mest udsatte medlemmer af samfundet. I 2012 blev Running Charity etableret i Storbritannien for at hjælpe unge mennesker, der er hjemløse eller dårligt stillede, hvoraf mange kæmper med psykiske problemer. Medstifteren af denne organisation, Alex Eagle, siger: ”Mange af vores unge lever i virkelig kaotiske miljøer og føler sig ofte fuldstændig magtesløse. Det sker, at de lægger så mange kræfter i at finde et arbejde eller et sted at bo, men deres indsats er stadig forgæves. Og ved at løbe eller træne kan de føle, at de er ved at komme tilbage i form. Der er en form for retfærdighed og frihed i det, at de hjemløse alt for ofte nægtes socialt. Når vores bevægelsesmedlemmer først opnår, hvad de troede var umuligt – nogle mennesker løber 5K for første gang, andre udholder et helt ultramarathon – ændrer deres verdensbillede sig på en ekstraordinær måde. Når du opnår noget, som din indre stemme troede var umuligt, ændrer det den måde, du opfatter dig selv på.”
”Jeg kan stadig ikke finde ud af, hvorfor min angst aftager i det øjeblik, jeg snører skoene og løber, men det er vel ikke en overdrivelse at sige, at løb reddede mit liv. Og mest af alt var jeg selv overrasket over dette,” afsluttede Bella Meki.