En af de ældste kendte genetiske forskelle mellem mennesker og chimpanser kan have hjulpet gamle hominider, og nu moderne mennesker, med at få succes over lange afstande. For at forstå, hvordan mutationen virker, undersøgte forskerne musklerne i mus, der var blevet genetisk modificeret til at bære mutationen. Hos gnavere med mutationen steg iltniveauet til arbejdende muskler, hvilket øgede udholdenheden og reducerede den generelle muskeltræthed. Forskerne foreslår, at mutationen kunne virke på samme måde hos mennesker.
Mange fysiologiske tilpasninger har været med til at gøre mennesker stærkere i langdistanceløb: Udviklingen af lange ben, evnen til at svede og tabet af pels har alle bidraget til øget udholdenhed. Forskerne mener, at de har "fundet det første molekylære grundlag for disse usædvanlige ændringer hos mennesker," siger medicinsk forsker og studielederforfatter Ajit Warki.
CMP-Neu5 Ac Hydroxylase (CMAH for kort) genet muterede i vores forfædre for omkring to eller tre millioner år siden, da hominider begyndte at forlade skoven for at fodre og jage på den store savanne. Dette er en af de tidligste genetiske forskelle, vi kender til moderne mennesker og chimpanser. I løbet af de sidste 20 år har Varki og hans forskerhold identificeret mange gener relateret til løb. Men CMAH er det første gen, der indikerer en afledt funktion og en ny evne.
Det er dog ikke alle forskere, der er overbeviste om genets rolle i menneskets evolution. Biolog Ted Garland, som har specialiseret sig i evolutionær fysiologi ved UC Riverside, advarer om, at forbindelsen stadig er "rent spekulativ" på dette stadium.
"Jeg er meget skeptisk over for den menneskelige side, men jeg er ikke i tvivl om, at det gør noget for musklerne," siger Garland.
Biologen mener, at blot at se på tidssekvensen, hvor denne mutation opstod, ikke er nok til at sige, at netop dette gen spillede en vigtig rolle i udviklingen af løb.
CMAH-mutationen virker ved at ændre overfladerne på de celler, der udgør den menneskelige krop.
"Hver celle i kroppen er fuldstændig dækket af en massiv skov af sukker," siger Varki.
CMAH påvirker denne overflade ved at kode for sialinsyre. På grund af denne mutation har mennesker kun én type sialinsyre i sukkerskoven i deres celler. Mange andre pattedyr, herunder chimpanser, har to typer syre. Denne undersøgelse tyder på, at denne ændring i syrer på overfladen af celler påvirker måden ilt leveres til muskelceller i kroppen.
Garland mener, at vi ikke kan antage, at denne særlige mutation var afgørende for, at mennesker kunne udvikle sig til distanceløbere. Efter hans mening, selvom denne mutation ikke fandt sted, skete der en anden mutation. For at bevise en sammenhæng mellem CMAH og menneskelig evolution skal forskere se på andre dyrs hårdførhed. At forstå, hvordan vores krop er forbundet med træning, kan ikke kun hjælpe os med at besvare spørgsmål om vores fortid, men også finde nye måder at forbedre vores sundhed på i fremtiden. Mange sygdomme, såsom diabetes og hjertesygdomme, kan forebygges gennem træning.
For at holde dit hjerte og blodkar i gang, anbefaler American Heart Association 30 minutters moderat aktivitet dagligt. Men hvis du føler dig inspireret og vil teste dine fysiske grænser, skal du vide, at biologien er på din side.