Blandt det store udvalg af planter og organismer på vores planet er et betydeligt sted optaget af svampe, der er omkring hundrede tusinde arter, og de vokser bogstaveligt talt overalt. Måske er der ikke et sådant sted på jorden, hvor svampe ikke ville finde betingelser for deres udvikling. Svampe vokser i skove og marker, i haver og enge, i bjerge og ørkener, i jord og vand.
Mennesket begyndte at vise interesse for svampe fra meget gammel tid. Svampe blev opdelt i spiselige, betinget spiselige og uspiselige (paddehatte), giftige. Der er endda en videnskab om svampe – mykologi – men selv hun kunne ikke svare på spørgsmålet i lang tid: hvilken plads indtager svampe i den økologiske verdens system? Og først i slutningen af det 18. århundrede blev deres tilhørsforhold til sporeplanter endelig fikset. Men er svampe virkelig planter? I modsætning til planter mangler de nemlig klorofyl, er ikke i stand til at absorbere kuldioxid fra luften på egen hånd og lever derfor af færdiglavet organisk materiale. Derudover inkluderer sammensætningen af cellevævet af mange svampe kitin, som også bringer dem tættere på dyr.
De fleste moderne biologer skelner svampe som en separat art, der eksisterer sammen med planter og dyr. Svampe er af stor betydning i naturen og for menneskelig økonomisk aktivitet.
Mange hattesvampe (der er omkring 200 arter) er spiselige og er et menneskefødeprodukt. Svampe er blevet spist i næsten hele menneskehedens historie. Med hensyn til deres kemiske sammensætning og proteinindhold er svampe tættere på kød end på planteprodukter. Og hvad angår mængden og sammensætningen af kulhydrater og mineraler, er de stadig tættere på grøntsager og frugter.
Ernæringsværdien af svampe bestemmes af tilstedeværelsen af forskellige organiske forbindelser og mineralsalte i dem. Svampe er rige på forskellige enzymer, der fremmer nedbrydningen af fedt og fibre. Denne funktion karakteriserer svampe som et nødvendigt og nyttigt ekstra produkt i den daglige kost. Indholdet af forskellige sukkerarter i svampe øger deres næringsværdi betydeligt og giver en behagelig sødlig smag. Svampe indeholder også værdifulde fedtstoffer, deres fordøjelighed er næsten lig med animalsk fedt. Æteriske olier giver svampene en vis aroma, og harpiks giver dem en karakteristisk duktilitet (mælk, noget russula). Svampe er også rige på værdifulde sporstoffer.
Friske svampe kan kun opbevares i et par timer, så for fremtidens høst tørres de, saltes, syltes, dåse.