Vegetarer har generelt en lavere forekomst af kræft end andre befolkninger, men årsagerne til dette er endnu ikke fuldt ud forstået.
Det er heller ikke klart, i hvilket omfang næringsstoffet bidrager til reduktionen af sygdom blandt vegetarer. Når andre faktorer end kosten er nogenlunde de samme, falder forskellen i kræftrater blandt vegetarer og ikke-vegetarer, selvom forskelle i rater for nogle kræftformer forbliver betydelige.
En analyse af indikatorerne for nogle grupper af vegetarer med samme alder, køn, holdning til rygning fandt ikke en forskel i procentdelen af kræft i lunger, bryst, livmoder og mave, men fandt store forskelle i andre kræftformer.
Hos vegetarer er procentdelen af prostatacancer således 54 % mindre end hos ikke-vegetarer, og kræft i proktologiske organer (inklusive tarmene) er 88 % mindre end hos ikke-vegetarer.
Andre undersøgelser har også vist reducerede forekomster af neoplasmer i tarmen hos vegetarer sammenlignet med ikke-vegetarer og reducerede blodniveauer hos veganere af type I proinsulin vækstfaktorer, som forskerne mener er involveret i udviklingen af nogle kræftformer, sammenlignet med selv med vegetarer og grøntsager. -lakto-vegetarer.
Både rødt og hvidt kød har vist sig at øge risikoen for tarmkræft. Observationer har fundet en sammenhæng mellem øget indtag af mejeriprodukter og calcium og en øget risiko for prostatakræft, selvom denne observation ikke understøttes af alle forskere. En samlet analyse af 8 observationer fandt ingen sammenhæng mellem kødforbrug og brystkræft.
Forskning tyder på, at visse faktorer i en vegetarisk kost kan være forbundet med en reduceret risiko for kræft. Den veganske kost er i sammensætning meget tæt på den diæt, der er ordineret af National Institute for Cancer Research.end en ikke-vegetarisk kost, især hvad angår fedt- og biofiberindtag. Mens data om frugt og grøntsager indtag af vegetarer er begrænset, har nyere undersøgelser vist, at det er meget højere blandt veganere end blandt ikke-vegetarer.
Den øgede mængde østrogen (kvindelige hormoner), som ophobes i kroppen gennem hele livet, fører også til en øget risiko for brystkræft. Nogle undersøgelser viser reducerede niveauer af østrogen i blodet og urinen og hos vegetarer. Der er også evidens for, at vegetariske piger begynder at menstruere senere i livet, hvilket også kan reducere chancen for at udvikle brystkræft på grund af en reduceret ophobning af østrogen gennem hele livet.
Øget fiberindtag er en faktor til at reducere risikoen for tarmkræft, selvom ikke alle undersøgelser understøtter denne påstand. Tarmfloraen hos vegetarer er fundamentalt forskellig fra ikke-vegetarernes. Vegetarer har betydeligt lavere niveauer af potentielt kræftfremkaldende galdesyrer og tarmbakterier, der omdanner primære galdesyrer til kræftfremkaldende sekundære galdesyrer. Hyppigere udskillelse og øgede niveauer af visse enzymer i tarmen øger elimineringen af kræftfremkaldende stoffer fra tarmen.
De fleste undersøgelser viser, at vegetarer har signifikant reducerede niveauer af fækale mutogener (stoffer, der forårsager mutationer). Vegetarer indtager praktisk talt ikke hæmjern, hvilket ifølge undersøgelser fører til dannelsen af stærkt cytotoksiske stoffer i tarmen og fører til dannelsen af tyktarmskræft. Endelig har vegetarer et øget indtag af fytokemikalier, hvoraf mange har anti-cancer aktivitet.
Sojaprodukter har i undersøgelser vist sig at have anti-cancer effekter, især i forhold til bryst- og prostatacancer, selvom ikke alle undersøgelser understøtter denne opfattelse.