I 1797 præsenterede Dr. Hufeland (kendt som "en af de mest fornuftige hjerner i Tyskland"), som havde studeret emnet forventet levetid i et årti, sit værk The Art of Life Extension for verden. Blandt de mange faktorer, der er forbundet med lang levetid, fremhævede han: en afbalanceret kost, der er rig på grøntsager og udelukker kød og søde kager; aktiv livsstil; god tandpleje ugentlig badning i varmt vand med sæbe; god drøm; frisk luft; samt arvelighedsfaktoren. I slutningen af sit essay, oversat til det litterære magasin American Review, foreslog lægen, at "varigheden af menneskeliv kunne fordobles sammenlignet med de nuværende priser."
Hufeland anslår, at halvdelen af alle fødte børn døde før deres ti års fødselsdag, en alarmerende høj dødelighed. Men hvis et barn formåede at klare kopper, mæslinger, røde hunde og andre børnesygdomme, havde det en god chance for at leve op i trediverne. Hufeland mente, at livet under ideelle forhold kunne strække sig i to hundrede år.
Bør disse påstande betragtes som andet end en 18-tals læges finurlige fantasi? Det mener James Waupel. "Den forventede levealder stiger med to et halvt år hvert årti," siger han. "Det er femogtyve år i hvert århundrede." Vaupel - Direktør for Laboratoriet for Overlevelse og Levetid ved Institut for Demografisk Forskning. Max Planck i Rostock, Tyskland, og han studerer principperne for lang levetid og overlevelse i mennesker og dyr. Ifølge ham har billedet af forventet levealder i løbet af de seneste 100 år ændret sig markant. Før 1950 blev en stor del af den forventede levealder opnået ved at bekæmpe høj spædbørnsdødelighed. Siden da er dødeligheden dog faldet for mennesker i 60'erne og endda 80'erne.
Det er med andre ord ikke kun, at mange flere mennesker nu oplever spædbarnsalderen. Folk lever generelt længere - meget længere.
Alder afhænger af en kombination af faktorer
På verdensplan forventes antallet af 100-årige – personer over 10 år – at stige 2010 gange mellem 2050 og XNUMX. Som Hufeland sagde, afhænger om du når til dette punkt af, hvor længe dine forældre lever; det vil sige, at den genetiske komponent også påvirker levetiden. Men stigningen i XNUMX-årige kan ikke forklares med genetik alene, som åbenbart ikke har ændret sig meget i de sidste par århundreder. Det er snarere de mange forbedringer i vores livskvalitet, der tilsammen øger vores chancer for at leve længere og sundere – bedre sundhedspleje, bedre lægebehandling, folkesundhedsforanstaltninger såsom rent vand og luft, bedre uddannelse og bedre levestandard. "Det skyldes primært befolkningens større adgang til medicin og midler," siger Vaupel.
Men de gevinster, der opnås gennem bedre sundhedsvæsen og levevilkår, tilfredsstiller stadig ikke mange, og ønsket om at øge menneskets forventede levealder synes ikke at forsvinde.
En populær tilgang er kaloriebegrænsning. Tilbage i 1930'erne observerede forskere dyr, der blev fodret med forskellige niveauer af kalorier og bemærkede, at dette påvirkede deres levetid. Efterfølgende forskning har dog vist, at kostens kalorieindhold ikke nødvendigvis er forbundet med lang levetid, og forskerne bemærker, at det hele afhænger af det komplekse samspil mellem genetik, ernæring og miljøfaktorer.
Et andet stort håb er kemikaliet resveratrol, som produceres af planter, især i drueskallen. Man kan dog næppe sige, at vinmarkerne er fyldt med et springvand af ungdom. Dette kemikalie er blevet bemærket for at give sundhedsmæssige fordele svarende til dem, der ses hos dyr med kaloriebegrænsning, men indtil videre har ingen undersøgelse vist, at resveratroltilskud kan øge menneskets levetid.
Et liv uden grænser?
Men hvorfor bliver vi overhovedet gamle? "Hver dag lider vi af forskellige former for skade, og vi helbreder det ikke fuldt ud," forklarer Vaupel, "og denne ophobning af skader er årsagen til aldersrelaterede sygdomme." Men dette gælder ikke for alle levende organismer. For eksempel er hydraer – en gruppe simple vandmænd-lignende væsner – i stand til at reparere næsten alle skader i deres krop og nemt dræbe celler, der er for beskadigede til at blive helbredt. Hos mennesker kan disse beskadigede celler forårsage kræft.
"Hydras fokuserer primært ressourcer på restaurering, ikke reproduktion," siger Vaupel. "Mennesker dirigerer tværtimod ressourcer primært til reproduktion - det er en anden strategi for overlevelse på artsniveau." Folk kan dø unge, men vores utrolige fødselstal giver os mulighed for at overvinde disse høje dødsrater. "Nu hvor spædbørnsdødeligheden er så lav, er der ingen grund til at afsætte så mange ressourcer til reproduktion," siger Vaupel. "Tricket er at forbedre genopretningsprocessen, ikke kanalisere den energi til mere mængde." Hvis vi kan finde en måde at stoppe den stadige stigning i skader på vores celler – at starte processen med såkaldt ubetydelig eller ubetydelig aldring – så har vi måske ikke en øvre aldersgrænse.
"Det ville være fantastisk at komme ind i en verden, hvor døden er valgfri. Lige nu er vi i bund og grund alle på dødsgangen, selvom de fleste af os ikke har gjort noget for at fortjene det,” siger Gennady Stolyarov, transhumanistisk filosof og forfatter til den kontroversielle børnebog Death Is Wrong, som opfordrer unge hjerner til at afvise ideen. . at døden er uundgåelig. Stolyarov er kategorisk overbevist om, at døden blot er en teknologisk udfordring for menneskeheden, og alt, der skal til for at vinde, er tilstrækkelig finansiering og menneskelige ressourcer.
Drivkraft for forandring
Telomerer er et af områderne for teknologisk intervention. Disse ender af kromosomerne forkortes hver gang celler deler sig, hvilket sætter en alvorlig grænse for, hvor mange gange celler kan replikere.
Nogle dyr oplever ikke denne afkortning af telomerer - hydraer er en af dem. Der er dog gode grunde til disse begrænsninger. Tilfældige mutationer kan tillade celler at dele sig uden at forkorte deres telomerer, hvilket fører til "udødelige" cellelinjer. Når de er ude af kontrol, kan disse udødelige celler udvikle sig til kræftsvulster.
"Et hundrede og halvtreds tusinde mennesker i verden dør hver dag, og to tredjedele af dem dør af årsager relateret til aldring," siger Stolyarov. "Hvis vi udviklede teknologier, der udløser processen med ubetydelig aldring, ville vi redde hundrede tusinde liv om dagen." Forfatteren citerer gerontologiteoretikeren Aubrey de Grey, en berømthed blandt livsforlængende søgere, og siger, at der er en 50% chance for at opnå ubetydelig aldring inden for de næste 25 år. "Der er en stærk mulighed for, at dette vil ske, mens vi stadig er i live, og endda før vi oplever de værste virkninger af aldring," siger Stolyarov.
Stolyarov håber, at en flamme vil blusse op fra en gnist af håb. "Det, der er nødvendigt lige nu, er et afgørende skub for dramatisk at accelerere tempoet i den teknologiske forandring," siger han. "Nu har vi en chance for at kæmpe, men for at lykkes skal vi blive en forandringskraft."
I mellemtiden, mens forskere kæmper mod aldring, bør folk huske, at der er sikre måder at undgå de to vigtigste dødsårsager i den vestlige verden (hjertesygdomme og kræft) - motion, sund kost og mådehold, når det kommer til alkohol og rødt. kød. Meget få af os formår faktisk at leve efter sådanne kriterier, måske fordi vi tror, at et kort, men tilfredsstillende liv er det bedste valg. Og her opstår et nyt spørgsmål: Hvis evigt liv stadig var muligt, ville vi så være klar til at betale den tilsvarende pris?