Camryn Allen, en videnskabsmand ved National Oceanic and Atmospheric Administration på Hawaii, forskede tidligt i sin karriere i at spore graviditet hos koalaer ved hjælp af hormoner. Hun begyndte derefter at bruge lignende metoder til at hjælpe sine medforskere med hurtigt at bestemme køn af havskildpadder.
Du kan ikke se, hvilket køn en skildpadde har, bare ved at se på den. For et præcist svar er laparoskopi ofte påkrævet - en undersøgelse af en skildpaddes indre organer ved hjælp af et lille kamera indsat i kroppen. Allen fandt ud af, hvordan man bestemmer kønnet på skildpadder ved hjælp af blodprøver, hvilket gjorde det meget nemmere hurtigt at tjekke køn på et stort antal skildpadder.
Kønnet på den skildpadde, der er udklækket fra ægget, bestemmes af temperaturen på det sand, hvori æggene er begravet. Og da klimaændringer driver temperaturerne rundt i verden, var forskerne ikke overraskede over at finde mange flere hunhavskildpadder.
Men da Allen så resultaterne af sin forskning på Australiens Rhinø – det største og vigtigste redeområde for grønne havskildpadder i Stillehavet – indså hun, hvor alvorlig situationen var. Temperaturen på sandet dér steg så meget, at antallet af hunskildpadder begyndte at overstige antallet af hanner med et forhold på 116:1.
Nedsat chance for overlevelse
I alt lever 7 arter af skildpadder i oceanerne i tempererede og tropiske zoner, og deres liv er altid fuld af farer, og global opvarmning forårsaget af menneskelig aktivitet har kompliceret det endnu mere.
Havskildpadder lægger deres æg på sandstrande, og mange skildpaddeunger klækker ikke engang. Æggene kan dræbes af bakterier, graves op af vilde dyr eller knuses af andre skildpadder, der graver nye reder. De samme skildpadder, som formåede at slippe fri fra deres skrøbelige skaller, bliver nødt til at komme til havet og risikere at blive fanget af en grib eller en vaskebjørn – og fisk, krabber og andet sultent havliv venter på dem i vandet. Kun 1% af havskildpaddeungerne overlever til voksenalderen.
Voksne skildpadder står også over for flere naturlige rovdyr såsom tigerhajer, jaguarer og spækhuggere.
Det var dog mennesker, der markant reducerede havskildpaddernes chancer for at overleve.
På strandene, hvor skildpadder holder rede, bygger folk huse. Folk stjæler æg fra reder og sælger dem på det sorte marked, dræber voksne skildpadder for deres kød og læder, som bruges til at lave støvler og tasker. Af skildpaddeskaller laver folk armbånd, briller, kamme og smykkeskrin. Skildpadder falder ned i fiskerbådes net og dør under knivene på store skibe.
I øjeblikket betragtes seks ud af syv arter af havskildpadder som truede. Om den syvende art - den australske grønne skildpadde - har forskere simpelthen ikke nok information til at bestemme, hvad dens status er.
Ny forskning – nyt håb?
I en undersøgelse fandt Allen ud af, at i en lille bestand af grønne havskildpadder uden for San Diego øgede opvarmende sand antallet af hunner fra 65 % til 78 %. Den samme tendens er blevet observeret i bestande af havskildpadder fra Vestafrika til Florida.
Men ingen har tidligere udforsket en betydelig eller stor bestand af skildpadder på Rhinøen. Efter at have udført forskning i denne region, dragede Allen og Jensen vigtige konklusioner.
Ældre skildpadder, der klækkede fra æg for 30-40 år siden, var også mest hunner, men kun i forholdet 6:1. Men unge skildpadder er blevet født mere end 20% hundyr i mindst de sidste 99 år. Bevis på, at stigende temperaturer var årsagen, er det faktum, at i Brisbane-området i Australien, hvor sandet er køligere, er hunnerne mere end hannerne i et forhold på blot 2:1.
En anden undersøgelse i Florida viste, at temperatur kun er én faktor. Hvis sandet er vådt og køligt, fødes flere hanner, og hvis sandet er varmt og tørt, fødes der flere hunner.
Håbet gav også en ny undersøgelse foretaget sidste år.
Langsigtet bæredygtighed?
Havskildpadder har eksisteret i én form i over 100 millioner år, overlevet istiderne og endda dinosaurernes udryddelse. Efter al sandsynlighed har de udviklet mange overlevelsesmekanismer, hvoraf den ene, det viser sig, kunne ændre den måde, de parrer sig på.
Ved at bruge genetiske tests til at studere en lille gruppe af truede høgenæbskildpadder i El Salvador, fandt skildpaddeforsker Alexander Gaos, i samarbejde med Allen, at havskildpadder parrer sig med flere hunner, med omkring 85 % hunner i deres afkom.
"Vi fandt ud af, at denne strategi bruges i små, truede, stærkt faldende befolkninger," siger Gaos. "Vi tror, at de bare reagerede på, at hunnerne havde så lidt valg."
Er der en mulighed for, at denne adfærd kompenserer for fødslen af flere hunner? Det er umuligt at sige med sikkerhed, men det faktum, at en sådan adfærd er mulig, er nyt for forskere.
I mellemtiden har andre forskere, der overvåger det hollandske Caribien, fundet ud af, at at give mere skygge fra palmeblade ved redestrande afkøler sandet mærkbart. Dette kan i høj grad hjælpe i kampen mod den nuværende krise med kønsforholdet mellem havskildpadder.
I sidste ende finder forskerne de nye data opmuntrende. Havskildpadder kan være en mere modstandsdygtig art end tidligere antaget.
"Vi kan miste nogle mindre bestande, men havskildpadder vil aldrig helt forsvinde," slutter Allen.
Men det er vigtigt at forstå, at skildpadder kan have brug for lidt mere hjælp fra os mennesker.