Talen om synkende øer har længe eksisteret som en måde at beskrive de fremtidige risici, som små østater står over for. Men virkeligheden er, at i dag er disse trusler allerede ved at blive plausible. Mange små østater har besluttet at genindføre tidligere upopulære genbosættelses- og migrationspolitikker på grund af klimaændringer.
Sådan er historien om Christmas Island eller Kiribati, der ligger midt i Stillehavet - den største koralatol i verden. Et nærmere kig på denne øs historie kaster lys over de problemer, som mennesker, der bor lignende steder rundt om i verden, står over for, og på utilstrækkeligheden af den nuværende internationale politik.
Kiribati har en mørk fortid med britisk kolonialisme og atomprøvesprængninger. De opnåede uafhængighed fra Storbritannien den 12. juli 1979, da Republikken Kiribati blev oprettet for at regere en gruppe på 33 øer, der ligger på begge sider af ækvator i området. Nu dukker endnu en trussel op i horisonten.
Hævet ikke mere end to meter over havets overflade på sit højeste punkt er Kiribati en af de mest klimafølsomme beboede øer på planeten. Det er placeret i centrum af verden, men de fleste mennesker kan ikke nøjagtigt identificere det på kortet og ved lidt om dette folks rige kultur og traditioner.
Denne kultur kan forsvinde. En ud af syv migrationer til Kiribati, uanset om de er mellem øer eller internationalt, er drevet af miljøændringer. Og en FN-rapport fra 2016 viste, at halvdelen af husstandene allerede er blevet ramt af stigende havniveauer i Kiribati. Stigende havniveauer skaber også problemer med opbevaring af atomaffald i små østater, rester af en kolonial fortid.
Fordrevne mennesker bliver flygtninge som følge af klimaændringer: mennesker, der er blevet tvunget til at forlade deres hjem på grund af virkningerne af alvorlige klimabegivenheder og vende tilbage til det normale liv andre steder, hvor de mister deres kultur, samfund og beslutningskraft.
Dette problem vil kun blive værre. Øgede storme og vejrbegivenheder har i gennemsnit fordrevet 24,1 millioner mennesker om året globalt siden 2008, og Verdensbanken anslår, at yderligere 143 millioner mennesker vil være fordrevet i 2050 i blot tre regioner: Afrika syd for Sahara, Sydasien og Latin Amerika.
I tilfældet med Kiribati er der oprettet flere mekanismer for at hjælpe indbyggerne på øerne. For eksempel er Kiribatis regering ved at implementere Migration with Dignity-programmet for at skabe en kvalificeret arbejdsstyrke, der kan finde gode job i udlandet. Regeringen købte også 2014 acres jord i Fiji i 6 for at forsøge at sikre fødevaresikkerhed, efterhånden som miljøet ændrer sig.
New Zealand var også vært for et årligt lotteri af muligheder kaldet "Pacific Afstemningen". Dette lotteri er designet til at hjælpe 75 Kiribati-borgere med at bosætte sig i New Zealand om året. Dog bliver kvoterne angiveligt ikke overholdt. Det er forståeligt, at folk ikke ønsker at forlade deres hjem, familier og liv.
I mellemtiden argumenterer Verdensbanken og FN for, at Australien og New Zealand bør forbedre mobiliteten for sæsonarbejdere og tillade åben migration for Kiribati-borgere i lyset af virkningerne af klimaændringer. Sæsonarbejde giver dog ofte ikke de store udsigter til et bedre liv.
Mens velmenende international politik i vid udstrækning har fokuseret på genbosættelse frem for at give tilpasningsevne og langsigtet støtte, giver disse muligheder stadig ikke ægte selvbestemmelse for Kiribatis befolkning. De har en tendens til at varetage folk ved at skære deres flytning ind i beskæftigelsesplaner.
Det betyder også, at nyttige lokale projekter som en ny lufthavn, et permanent boligprogram og en ny havturismestrategi snart kan blive overflødige. For at sikre, at migration ikke bliver en nødvendighed, er der brug for realistiske og overkommelige strategier for restaurering og bevarelse af jord på øen.
At tilskynde til befolkningsvandring er naturligvis den billigste løsning. Men vi må ikke falde i fælden og tro, at det er den eneste udvej. Vi behøver ikke lade denne ø synke.
Dette er ikke kun et menneskeligt problem – at efterlade denne ø i havet vil i sidste ende føre til den globale udryddelse af fuglearter, der ikke findes andre steder på Jorden, såsom Bokikokokosangeren. Andre små østater, der er truet af stigende havniveauer, er også vært for truede arter.
International bistand kan løse mange fremtidige problemer og redde dette fantastiske og smukke sted for mennesker, ikke-menneskelige dyr og planter, men manglen på støtte fra rige lande gør det svært for indbyggerne i små østater at overveje sådanne muligheder. Kunstige øer er blevet skabt i Dubai - hvorfor ikke? Der er mange andre muligheder såsom bankforstærkning og landindvindingsteknologier. Sådanne muligheder kunne beskytte Kiribatis hjemland og samtidig øge disse steders modstandskraft, hvis international bistand var mere hurtig og konsekvent fra de lande, der forårsagede denne klimakrise.
På tidspunktet for skrivningen af FN's flygtningekonvention fra 1951 var der ingen internationalt accepteret definition af "klimaflygtning". Dette skaber en beskyttelseskløft, da miljøforringelse ikke kvalificeres som "forfølgelse". Dette er på trods af, at klimaforandringerne i høj grad er drevet af de industrialiserede landes handlinger og deres uagtsomhed i håndteringen af de barske følger.
FN's klimatopmøde den 23. september 2019 kan begynde at behandle nogle af disse spørgsmål. Men for de millioner af mennesker, der bor på steder, der er truet af klimaændringer, er spørgsmålet miljø og klimaretfærdighed. Dette spørgsmål bør ikke kun handle om, hvorvidt truslerne fra klimaforandringerne bliver adresseret, men også hvorfor dem, der ønsker at fortsætte med at bo i små østater, ofte mangler ressourcer eller autonomi til at håndtere klimaændringer og andre globale udfordringer.