Det samlede antal brugte og kasserede tandbørster hvert år har været støt stigende siden introduktionen af den første plastiktandbørste i 1930'erne. I århundreder er tandbørster blevet lavet af naturlige materialer, men i begyndelsen af det 20. århundrede begyndte producenterne at bruge nylon og anden plast til at lave tandbørster. Plast er stort set ikke-nedbrydeligt, hvilket betyder, at næsten alle tandbørster lavet siden 1930'erne stadig eksisterer et eller andet sted i form af skrald.
Den bedste opfindelse nogensinde?
Det viser sig, at folk virkelig godt kan lide at børste tænder. En MIT-undersøgelse i 2003 viste, at tandbørster blev værdsat mere end biler, personlige computere og mobiltelefoner, fordi respondenterne var mere tilbøjelige til at sige, at de ikke kunne leve uden dem.
Arkæologer har fundet "tandstokke" i egyptiske grave. Buddha tyggede kvistene for at børste sine tænder. Den romerske forfatter Plinius den Ældre bemærkede, at "tænderne vil være stærkere, hvis du plukker dem med en pindsvinsfjer", og den romerske digter Ovid argumenterede for, at det er en god idé at vaske dine tænder hver morgen.
Tandpleje optog sindet hos den kinesiske Hongzhi-kejser i slutningen af 1400-tallet, som opfandt den børstelignende enhed, vi alle kender i dag. Den havde korte tykke vildsvinebørster barberet fra halsen på en gris og sat ind i et knogle- eller træskaft. Dette enkle design har eksisteret uændret i flere århundreder. Men ornebørster og knogleskafter var dyre materialer, så kun de rige havde råd til børster. Alle andre måtte nøjes med tyggepinde, kludrester, fingre eller slet ingenting. I begyndelsen af 1920'erne ejede kun hver fjerde person i USA en tandbørste.
Krig ændrer alt
Det var først i slutningen af 19-tallet, at begrebet tandpleje for alle, rig som fattig, begyndte at sive ind i den offentlige bevidsthed. En af drivkræfterne bag denne overgang var krig.
I midten af det 19. århundrede, under den amerikanske borgerkrig, blev der ladet kanoner et skud ad gangen med krudt og kugler, der var pakket ind i rullet kraftigt papir. Soldaterne måtte rive papiret i stykker med tænderne, men tilstanden af soldaternes tænder tillod ikke altid dette. Det var klart, at dette var problemet. Army of the South rekrutterede tandlæger til at yde forebyggende pleje. For eksempel tvang en hærtandlæge soldaterne i hans enhed til at holde deres tandbørster i deres knaphuller, så de var let tilgængelige hele tiden.
Det krævede yderligere to store militære mobiliseringer at få tandbørster i næsten alle badeværelser. Ved begyndelsen af Anden Verdenskrig blev soldater uddannet i tandpleje, tandlæger blev introduceret i bataljoner, og tandbørster blev uddelt til militært personel. Da kæmperne vendte hjem, havde de for vanen med at børste tænder.
"Den rigtige vej til amerikansk statsborgerskab"
Samtidig var holdningen til mundhygiejne under forandring i hele landet. Tandlæger begyndte at se tandpleje som et socialt, moralsk og endda patriotisk problem. "Hvis dårlige tænder kunne forebygges, ville det være til stor gavn for staten og den enkelte, da det er forbløffende, hvor mange sygdomme der indirekte er forbundet med dårlige tænder," skrev en tandlæge i 1904.
Sociale bevægelser, der fremhæver fordelene ved sunde tænder, har spredt sig over hele landet. I mange tilfælde har disse kampagner været rettet mod fattige, immigranter og marginaliserede befolkninger. Mundhygiejne er ofte blevet brugt som en måde at "amerikanisere" samfund på.
Plast absorption
Efterhånden som efterspørgslen efter tandbørster voksede, steg produktionen også, hjulpet af introduktionen af ny plast.
I begyndelsen af 1900-tallet opdagede kemikere, at en blanding af nitrocellulose og kamfer, et velduftende olieagtigt stof afledt af kamferlaurbær, kunne laves om til et stærkt, skinnende og til tider eksplosivt materiale. Materialet, kaldet "celluloid", var billigt og kunne støbes i enhver form, perfekt til fremstilling af tandbørstehåndtag.
I 1938 udviklede et japansk nationalt laboratorium et tyndt, silkeagtigt stof, som det håbede ville erstatte den silke, der blev brugt til at lave faldskærme til militæret. Næsten samtidig udgav den amerikanske kemivirksomhed DuPont sit eget finfibermateriale, nylon.
Silkeblødt, slidstærkt og samtidig fleksibelt materiale viste sig at være en fremragende erstatning for dyre og sprøde ornebørster. I 1938 begyndte et firma ved navn Dr. West's at udstyre hovederne på deres "Dr. West Miracle Brushes” med nylonbørster. Det syntetiske materiale rensede ifølge virksomheden bedre og holdt længere end de gamle naturlige børster.
Siden da er celluloid blevet erstattet af nyere plastik, og børstehårdesign er blevet mere komplekse, men børster har altid været plastik.
En fremtid uden plastik?
American Dental Association foreslår, at alle skifter deres tandbørster hver tredje til fjerde måned. Således bliver mere end en milliard tandbørster smidt ud hvert år alene i USA. Og hvis alle over hele verden fulgte disse anbefalinger, ville omkring 23 milliarder tandbørster ende i naturen hvert år. Mange tandbørster er ikke genanvendelige, fordi det kompositplast, som de fleste tandbørster nu er lavet af, er vanskelige, og nogle gange umulige, at genbruge effektivt.
I dag vender nogle virksomheder tilbage til naturlige materialer som træ eller ornebørster. Bambusbørstehåndtag kan løse en del af problemet, men de fleste af disse børster har nylonbørster. Nogle virksomheder er gået tilbage til design, der oprindeligt blev introduceret for næsten et århundrede siden: tandbørster med aftagelige hoveder.
Det er meget svært at finde børstemuligheder uden plastik. Men enhver mulighed, der reducerer den samlede mængde materiale og emballage, der bruges, er et skridt i den rigtige retning.