Der er skrevet en masse artikler og endda bøger om farerne og fordelene ved internettet i almindelighed og sociale netværk i særdeleshed. Mange ser overgangen til den "virtuelle side" som et utvetydigt onde og en trussel mod det virkelige liv og varmen fra levende menneskelig kommunikation. Men for nogle mennesker er internettet stadig den eneste måde at opretholde i det mindste nogle sociale kontakter på.
Internettet har åbnet op for (og omformet) kommunikation for selv de mest generte af os. Nogle psykologer anbefaler online dating som den sikreste og mindst angstfremkaldende måde at opbygge sociale forbindelser på. Og faktisk, gemmer vi os bag et pseudonym, ser vi ud til at få mere frihed, opføre os mere afslappet, flirte, stifte bekendtskab med og endda bande med vores samme virtuelle samtalepartnere.
Desuden er sådan en sikker måde at interagere med andre på, ofte den eneste acceptable måde for mennesker med social fobi. Social angst er udtrykt som en vedvarende frygt for en eller flere sociale situationer, hvor en person udsættes for fremmede eller andres mulige kontrol.
Professor ved Boston University, psykolog Stefan G. Hofmann skriver: “Brugen af Facebook (en ekstremistisk organisation forbudt i Rusland) er motiveret af to grundlæggende behov: behovet for at høre til og behovet for selvpræsentation. Den første skyldes demografiske og kulturelle faktorer, mens neuroticisme, narcissisme, generthed, lavt selvværd og selvværd bidrager til behovet for selvpræsentation.
Problemet kommer, når vi holder op med at leve det virkelige liv, fordi vi bruger for meget tid på sociale medier.
Professor Hofmann er ansvarlig for laboratoriet for psykoterapi og følelsesforskning. For ham er internettets magt også et praktisk værktøj til at arbejde med patienter med social angst og andre psykiske lidelser, hvoraf de fleste slet ikke modtager behandling.
Internettet har en række fordele i forhold til reel kommunikation. Det vigtigste er, at modstanderen i en online dialog ikke ser ansigtsudtryk, kan ikke vurdere samtalepartnerens udseende og klang. Og hvis en selvsikker, åben for dialog person snarere kan kalde det ulemperne ved internetkommunikation, så for en person, der lider af social fobi, kan dette være en redning og give dem mulighed for at etablere kontakt med andre.
Hofmann minder dog også om faren ved at erstatte det virkelige liv med virtuelt liv: ”Sociale netværk giver os de nødvendige sociale forbindelser, som vi alle har brug for. Problemet kommer, når vi holder op med at leve det virkelige liv, fordi vi bruger for meget tid på sociale medier."
Men er det virkelig en alvorlig fare? På trods af alle ressourcebesparelser (tid, fysisk styrke) foretrækker vi normalt stadig menneskelig kommunikation: vi tager på besøg, mødes på en cafe, og endda fjernarbejde, som vinder popularitet, er bestemt ikke egnet for alle.
"Vi er evolutionært programmeret til at være sammen med nogen i det virkelige liv," forklarer Hofmann. — Duften af en anden person, øjenkontakt, ansigtsudtryk, fagter — dette er ikke genskabt i det virtuelle rum. Det er det, der giver os mulighed for at forstå andres følelser og føle nærhed.”