En favoritmad for millioner, et produkt, der har infiltreret enhver ret fra salat til dessert, en hjørnesten i kødspiseres kost og en gift for vegetarer. Festivaler og internetmemes er dedikeret til ham. Det handler om bacon. Over hele planeten har han et ry som et nødvendigt og velsmagende produkt, men selv med ham – åh lykke! – der er en nyttig vegetabilsk tvilling.
Forskere ved Oregon State University har opdaget, hvad de hævder er vegansk bacon. For omkring 15 år siden begyndte Chris Langdon fra Fakultet for Fisk og Dyreliv at forske i rødalger. Resultatet af dette arbejde var opdagelsen af en ny type røde spiselige alger, som, når de steges eller røges, smager meget lig bacon. Denne sort af rødalger vokser hurtigere end andre sorter og kan blive en vigtig bestanddel af planteernæring.
Denne nye spiselige alge findes på kysten af Atlanterhavet og Stillehavet (overvejende nordlige kyster, herunder Island, Canada og dele af Irland, hvor de har været brugt som mad og medicin i århundreder), og indeholder vitaminer, mineraler og antioxidanter, der gør den fantastisk sundt. Historisk set har de været en vild fødekilde og naturligt middel til at forebygge skørbug og skjoldbruskkirtellidelser. Som de fleste alger kan røde spiselige alger ristes eller ryges, og de er også gode tørrede. Desuden indeholder de efter tørring 16% protein, hvilket helt klart bidrager til deres fordel i søgningen efter veganske og vegetariske køderstatninger.
I starten skulle rødalger være en fødekilde for havsnegle (sådan var formålet med undersøgelsen), men efter at projektets forretningspotentiale blev opdaget, begyndte andre specialister at tilslutte sig Langdons undersøgelse.
"Røde alger er en superfood med dobbelt så meget næringsværdi som grønkål," siger Chuck Toombs, en talsmand for University of Oregon College of Business og en af dem, der sluttede sig til Langdon, efterhånden som projektet skred frem. "Og takket være vores universitets opdagelse af selvdyrkende alger har vi en chance for at sætte gang i Oregons nye industri."
Røde spiselige alger kan faktisk påvirke flertallets sind: de er sunde, enkle og billige at producere, deres fordele er videnskabeligt bevist; og der er håb om, at rødalger en dag vil blive et gardin, der hegner menneskeheden fra masseslagtningen af dyr.