Meditation og dens virkninger på kroppen og hjernen kommer i stigende grad til forskernes opmærksomhed. For eksempel er der allerede forskningsresultater om, hvordan meditation påvirker kroppens aldringsproces, eller hvordan det hjælper med at klare angst.
I de senere år er mindfulness meditation blevet mere og mere populær, hvilket ifølge sine tilhængere bringer mange positive resultater: det reducerer stress, reducerer risikoen for forskellige sygdomme, genstarter sindet og forbedrer trivsel. Men der er stadig relativt få beviser for disse resultater, herunder eksperimentelle data. Tilhængere af denne meditation nævner et lille antal ikke-repræsentative eksempler (såsom individuelle buddhistiske munke, der mediterer lange timer dagligt) eller undersøgelser, der generelt ikke var randomiseret og ikke omfattede kontrolgrupper.
En undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Biologisk Psykiatri, giver et videnskabeligt grundlag for, at mindfulness-meditation ændrer den måde, hjernen fungerer hos almindelige mennesker og har potentialet til at forbedre deres helbred.
At øve mindfulness meditation kræver opnåelse af en tilstand af ”åben og modtagelig, ikke-fordømmende bevidsthed om ens eksistens i det nuværende øjeblik”, siger J. David Creswell, lektor i psykologi og direktør for Helse , Human Performance (Præstation) Laboratorium med Carnegie Mellon Universitet, der stod i spidsen for denne forskning.
En af udfordringerne ved meditationsforskning er placebo-problemet (som Wikipedia forklarer, er placebo et stof uden tilsyneladende helbredende egenskaber, der anvendes som et lægemiddel, hvis terapeutiske virkning er forbundet med patientens tro på lægemidlets virkning). I sådanne undersøgelser får nogle deltagere behandling, og andre får placebo: i dette tilfælde mener de, at de får den samme behandling som den første gruppe. Men folk er normalt i stand til at forstå, om de mediterer eller ej. Dr. Creswell har med støtte fra forskere fra en række andre universiteter formået at skabe illusionen om mindfulness meditation.
Oprindeligt blev 35 ledige mænd og kvinder udvalgt til undersøgelsen, som ledte efter arbejde og oplevede betydelig stress. De tog blodprøver og udførte hjernescanninger. Derefter modtog halvdelen af fagene formel instruktion i mindfulness-meditation; resten gennemgik et kursus med imaginær meditationsøvelse, der fokuserede på afslapning og distraktion fra bekymringer og stress (for eksempel blev de bedt om at udføre strækøvelser). Gruppen af meditatorer måtte være opmærksom på kropslige fornemmelser, herunder ubehagelige. Afslapningsgruppen fik lov til at kommunikere med hinanden og ignorere kropssensationer, mens deres leder spøgte og jokede.
Efter tre dage fortalte alle deltagere forskerne, at de følte sig opdaterede og lettere at håndtere problemet med deres arbejdsløshed. Imidlertid viste hjernescanning af forsøgspersonerne kun ændringer i dem, der praktiserede mindfulness-meditation. Der har været øget aktivitet i områder af hjernen, der behandler stressrespons og andre områder forbundet med koncentration og ro. Derudover havde de i mindfulness-meditationsgruppen, selv fire måneder senere, lavere niveauer af en usund betændelsesmarkør i deres blod end dem i afslapningsgruppen, selvom kun få fortsatte meditationen.
Dr. Creswell og kolleger mener, at ændringer i hjernen bidrog til den efterfølgende reduktion i betændelse, skønt hvordan præcist forbliver ukendt. Det er også uklart, om det er nødvendigt med tre dages kontinuerlig meditation for at opnå det ønskede resultat: ”Vi har stadig ingen idé om den ideelle dosis,” siger Dr. Creswell.