Symptomer opstår mellem 10 og 15 dage efter bid af det inficerede insekt. Visse typer malariaparasit (Plasmodium vivax et Plasmodium oval) kan forblive inaktiv i leveren i uger eller endda måneder, før de første tegn viser sig.

Malaria er karakteriseret ved tilbagevendende angreb, der omfatter tre faser:

• Kuldegysninger;
• Hovedpine;
• Træthed og muskelsmerter;
• Kvalme og opkast;
• Diarré (indimellem).

En time eller to timer senere:

• høj feber;
• Huden bliver varm og tør.

Så falder kropstemperaturen:

• Kraftig svedtendens;
• Træthed og svaghed
• Den ramte person falder i søvn.

P. vivax og P. ovale malariainfektioner kan få tilbagefald et par uger eller endda måneder efter den første infektion, selvom patienten har forladt infektionsområdet. Disse nye episoder skyldes "sovende" leverformer.