For mange af os er det en reel udfordring at være alene med vores tanker. Hvordan opfører vi os, og hvad er vi klar til, om ikke andet så for på en eller anden måde at flygte fra den interne dialog?
Normalt, når vi siger, at vi ikke gør noget, mener vi, at vi laver bagateller og slår tid ihjel. Men i bogstaveligste forstand af passivitet gør mange af os vores bedste for at undgå, for så står vi alene tilbage med vores tanker. Dette kan forårsage et sådant ubehag, at vores sind straks begynder at lede efter enhver mulighed for at undgå intern dialog og skifte til ydre stimuli.
Elektrisk stød eller refleksion?
Dette bevises af en række eksperimenter udført af en gruppe psykologer fra Harvard University og University of Virginia.
I den første af disse blev de studerende bedt om at tilbringe 15 minutter alene i et ubehageligt, sparsomt møbleret lokale og tænke over noget. Samtidig fik de to betingelser: ikke at rejse sig fra stolen og ikke at falde i søvn. De fleste af eleverne bemærkede, at det var svært for dem at fokusere på noget, og omkring halvdelen indrømmede, at selve eksperimentet var ubehageligt for dem.
I det andet eksperiment fik deltagerne et mildt elektrisk stød i ankelområdet. De blev bedt om at vurdere, hvor smertefuldt det var, og om de var villige til at betale et lille beløb for ikke længere at opleve denne smerte. Derefter skulle deltagerne tilbringe tid alene, som i det første forsøg, med én forskel: Hvis de havde lyst, kunne de igen opleve et elektrisk stød.
At være alene med vores tanker forårsager ubehag, af denne grund griber vi straks vores smartphones i metroen og i kø
Resultatet overraskede forskerne selv. Efterladt alene udsatte mange, der var villige til at betale for at undgå at blive elektrocuteret, sig frivilligt for denne smertefulde procedure mindst én gang. Blandt mænd var der 67% af sådanne mennesker, blandt kvinder 25%.
Lignende resultater blev opnået i forsøg med ældre mennesker, herunder 80-årige. "At være alene for mange deltagere forårsagede et sådant ubehag, at de frivilligt skadede sig selv, bare for at distrahere sig selv fra deres tanker," konkluderede forskerne.
Det er derfor, hver gang vi står alene uden noget at lave - i metrovognen, i kø ved klinikken og venter på et fly i lufthavnen - griber vi straks vores gadgets for at slå tiden ihjel.
Meditation: Modstå tankens aggressive strøm
Det er også grunden til, at mange undlader at meditere, skriver videnskabsjournalisten James Kingsland i sin bog The Mind of Siddhartha. Når alt kommer til alt, når vi sidder i stilhed med lukkede øjne, begynder vores tanker at vandre frit og hoppe fra den ene til den anden. Og meditatorens opgave er at lære at lægge mærke til tankernes optræden og lade dem gå. Kun på denne måde kan vi berolige vores sind.
"Folk bliver ofte irriterede, når de får at vide om bevidsthed fra alle sider," siger James Kingsland. "Alligevel kan dette være den eneste måde at modstå den aggressive strøm af vores tanker. Kun ved at lære at lægge mærke til, hvordan de flyver frem og tilbage, som bolde i en pinball, kan vi lidenskabsløst observere dem og stoppe dette flow.
Vigtigheden af meditation understreges også af undersøgelsens forfattere. "Uden sådan træning," konkluderer de, "vil en person sandsynligvis foretrække enhver aktivitet frem for refleksion, selv en der skader ham, og som han logisk set bør undgå."