Det specialiserede maskineri til at finde og bore hav- og havbunden opvejer den 200 tons tunge blåhvalen, det største dyr, verden nogensinde har kendt. Disse maskiner ser meget skræmmende ud, især på grund af deres enorme spidskutter, designet til at slibe hårdt terræn.
Mens 2019 ruller rundt, vil gigantiske fjernstyrede robotter strejfe rundt på bunden af Bismarckhavet ud for Papua Ny Guineas kyst og tygge det op på jagt efter rige kobber- og guldreserver til Canadas Nautilus Minerals.
Dybhavsminedrift forsøger at undgå de dyre miljømæssige og sociale faldgruber ved landminedrift. Dette har fået en gruppe politiske beslutningstagere og forskere til at udvikle regler, som de håber kan minimere miljøskader. De foreslog at udsætte søgningen efter mineraler, indtil der blev udviklet teknologier til at reducere mængden af nedbør under havbundsoperationer.
"Vi har mulighed for at tænke tingene igennem fra begyndelsen, analysere virkningen og forstå, hvordan vi kan forbedre eller minimere virkningen," siger James Hine, seniorforsker ved USGS. "Det burde være første gang, vi kan komme tættere på målet fra det allerførste skridt."
Nautilus Minerals har tilbudt at flytte nogle dyr fra naturen under arbejdets varighed.
"Nautilus påstanden om, at de bare kan flytte dele af økosystemet fra det ene til det andet, har ikke noget videnskabeligt grundlag. Det er enten meget svært eller umuligt,” kommenterer David Santillo, seniorforsker ved University of Exeter i Storbritannien.
Havbunden spiller en vigtig rolle i jordens biosfære – den regulerer globale temperaturer, lagrer kulstof og giver levesteder for en lang række levende ting. Forskere og miljøforkæmpere frygter, at handlinger på dybt vand ikke kun vil dræbe livet i havet, men potentielt kan ødelægge meget bredere områder, udløst af støj og lysforurening.
Desværre er dybhavsminedrift uundgåelig. Efterspørgslen efter mineraler er kun stigende, fordi efterspørgslen efter mobiltelefoner, computere og biler vokser. Selv teknologier, der lover at reducere afhængigheden af olie og reducere emissioner, kræver en forsyning af råmaterialer, fra tellur til solceller til lithium til elektriske køretøjer.
Kobber, zink, kobolt, mangan er uberørte skatte på bunden af havet. Og selvfølgelig kan dette ikke andet end at være interessant for mineselskaber rundt om i verden.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) er et særligt populært mineområde beliggende mellem Mexico og Hawaii. Det er lig med omtrent hele det kontinentale USA. Ifølge beregninger når indholdet af mineraler op på omkring 25,2 tons.
Desuden findes alle disse mineraler på højere niveauer, og mineselskaber ødelægger enorme mængder af skove og bjergkæder for at udvinde den hårde sten. Så for at indsamle 20 tons bjergkobber i Andesbjergene skal 50 tons sten fjernes. Omkring 7 % af denne mængde kan findes direkte på havbunden.
Ud af de 28 forskningskontrakter, der er underskrevet af International Seabed Authority, som regulerer undersøisk minedrift i internationalt farvand, er 16 til minedrift i CCZ.
Dybhavsminedrift er en dyr virksomhed. Nautilus har allerede brugt $480 millioner og skal rejse yderligere $150 millioner til $250 millioner for at komme videre.
Et omfattende arbejde er i øjeblikket i gang rundt om i verden for at udforske muligheder for at afbøde miljøpåvirkningen af dybhavsminedrift. I USA udførte National Oceanic and Atmospheric Administration efterforsknings- og kortlægningsarbejde ud for Hawaiis kyst. Den Europæiske Union har bidraget med millioner af dollars til organisationer som MIDAS (Deep Sea Impact Management) og Blue Mining, et internationalt konsortium af 19 industri- og forskningsorganisationer.
Virksomheder udvikler aktivt nye teknologier for at reducere miljøpåvirkningen fra minedrift. For eksempel har BluHaptics udviklet software, der gør det muligt for robotten at øge sin nøjagtighed i målretning og bevægelse for ikke at forstyrre store mængder havbund.
"Vi bruger real-time objektidentifikation og sporingssoftware til at hjælpe med at se bunden gennem nedbør og olieudslip," siger BluHaptics CEO Don Pickering.
I 2013 anbefalede et team af forskere ledet af en professor i oceanografi ved University of Manoa, at omkring en fjerdedel af CCZ blev udpeget som et beskyttet område. Problemet er endnu ikke løst, da det kan tage tre til fem år.
Direktøren for Duke University i North Carolina, Dr. Cindy Lee Van Dover, hævder, at havpopulationer på nogle måder kan komme sig hurtigt.
"Der er dog en advarsel," tilføjer hun. ”Det økologiske problem er, at disse levesteder er relativt sjældne på havbunden, og de er alle forskellige, fordi dyrene er tilpasset forskellige flydende stoffer. Men vi taler ikke om at stoppe produktionen, men bare tænke på, hvordan man gør det godt. Du kan sammenligne alle disse miljøer og vise, hvor den højeste tæthed af dyr er for helt at undgå disse steder. Dette er den mest rationelle tilgang. Jeg tror på, at vi kan udvikle progressive miljøregler."