Indien er midt i en slags krig - en krig om ægforbrug. Er, eller er ikke. Faktisk handler spørgsmålet om, hvorvidt landets regering skal give fattige, underernærede børn gratis æg.
Det hele startede, da Shivraj Chowhan, Madhya Pradesh statsminister, trak et forslag tilbage om at give gratis æg til State Day Care Center i nogle dele af staten.
"Disse områder har en høj grad af underernæring. siger Sachin Jain, en lokal fødevarerettighedsaktivist.
En sådan udtalelse overbeviste ikke Chouhan. Ifølge indiske aviser har han offentligt lovet ikke at tillade gratis æg, så længe han er statsminister. Hvorfor så hård modstand? Faktum er, at det lokale (religiøse) Jane-samfund, som er strengt vegetarisk og har en stærk position i staten, tidligere har forhindret indførelsen af gratis æg i kost i daginstitutionen og skolerne. Shivraj Chouzan er en hindu af høj kaste og for nylig vegetar.
Madhya Pradesh er en overvejende vegetarisk stat, sammen med nogle andre såsom Karnataka, Rajasthan og Gujarat. I årevis har politisk aktive vegetarer holdt æg ude af skolefrokoster og daghospitaler.
Men her er sagen: Selvom befolkningen i disse stater er vegetarer, er de fattige, sultende mennesker som regel ikke det. "De ville spise æg og hvad som helst, hvis de havde råd til at købe dem," siger Deepa Sinha, økonom ved Center for Emissionsforskning i New Delhi og ekspert i skole- og førskolefodringsprogrammer i Indien.
Indiens gratis skolefrokostprogram påvirker omkring 120 millioner af Indiens fattigste børn, og daghospitaler tager sig også af millioner af små børn. Spørgsmålet om at give gratis æg er således ikke noget trivielt.
Den hinduistiske religions skrifter antyder visse forestillinger om renheden af mennesker, der tilhører de højere kaster. Sinha forklarer: "Du kan ikke bruge en ske, hvis en anden bruger den. Du kan ikke sidde ved siden af en, der spiser kød. Du kan ikke spise mad tilberedt af en person, der spiser kød. De betragter sig selv som det dominerende lag og er klar til at påtvinge enhver det."
Det nylige forbud mod slagtning af tyre og bøfler i nabostaten Maharashtra afspejler også alt ovenstående. Mens de fleste hinduer ikke spiser oksekød, er hinduer i lavere kaste, inklusive dalitterne (den laveste kaste i hierarkiet), afhængige af kød som en proteinkilde.
Nogle stater har allerede inkluderet æg i gratis måltider. Sinha husker et tidspunkt, hvor hun besøgte en skole i den sydlige delstat Andhra Pradesh for at overvåge skolens frokostprogram. Staten har først for nylig lanceret et program for at inkludere æg i kosten. En af skolerne satte en kasse, hvor eleverne efterlod klager og forslag om skolemad. "Vi åbnede kassen, et af brevene var fra en pige i 4. klasse," husker Sinha. "Det var en dalit-pige, hun skrev:" Mange tak. Jeg spiste et æg for første gang i mit liv."
Mælk, der er et godt alternativ til æg for vegetarer, kommer med en masse kontroverser. Det fortyndes ofte af leverandører og er let forurenet. Derudover kræver dets opbevaring og transport en mere udviklet infrastruktur end den, der er tilgængelig i fjerntliggende landdistrikter i Indien.
"Jeg er vegetar," siger Jane, "jeg har aldrig rørt et æg i mit liv. Men jeg er i stand til at få protein og fedt fra andre kilder såsom ghee (klaret smør) og mælk. Fattige mennesker har ikke den mulighed, de har ikke råd til det. Og i så fald bliver æg løsningen for dem.”
"Vi har stadig et stort fødevaremangelproblem," siger Deepa Sinha. "Et ud af tre børn i Indien er underernærede."