Spiste de gamle egyptere som vi gør? Hvis du er vegetar, ville du for tusinder af år siden ved bredden af Nilen have følt dig hjemme.
Faktisk er det et nyere fænomen at spise store mængder kød. I gamle kulturer var vegetarisme meget mere almindelig, med undtagelse af nomadefolk. De fleste bosatte folk spiste frugt og grøntsager.
Selvom kilder tidligere har rapporteret, at de gamle egyptere for det meste var vegetarer, var det ikke muligt før nyere forskning at fortælle, hvor stor en andel af disse eller andre fødevarer var. Spiste de brød? Har du lænet dig op af aubergine og hvidløg? Hvorfor fiskede de ikke?
Et fransk forskerhold fandt ud af, at ved at undersøge kulstofatomerne i mumierne af mennesker, der levede i Egypten mellem 3500 f.Kr. og 600 AD e., kan du finde ud af, hvad de spiste.
Alle kulstofatomer i planter opnås fra kuldioxid i atmosfæren gennem fotosyntese. Kulstof kommer ind i vores krop, når vi spiser planter eller dyr, der har spist disse planter.
Det sjette letteste grundstof i det periodiske system, kulstof, findes i naturen som to stabile isotoper: kulstof-12 og kulstof-13. Isotoper af det samme grundstof reagerer på samme måde, men har lidt forskellige atommasser, hvor kulstof-13 er lidt tungere end kulstof-12. Planter er opdelt i to grupper. Den første gruppe, C3, er mest populær blandt planter som hvidløg, aubergine, pærer, linser og hvede. Den anden, mindre gruppe, C4, omfatter produkter som hirse og sorghum.
Almindelige C3-planter optager mindre af den tunge kulstof-13-isotop, mens C4 optager mere. Ved at måle forholdet mellem kulstof-13 og kulstof-12 kan forskellen mellem de to grupper bestemmes. Hvis du spiser mange C3-planter, vil koncentrationen af kulstof-13-isotop i din krop være mindre, end hvis du spiser mest C4-planter.
Mumierne, der blev undersøgt af det franske hold, var resterne af 45 mennesker, som blev ført til to museer i Lyon, Frankrig, i det 19. århundrede. "Vi tog en lidt anden tilgang," forklarer Alexandra Tuzo, ledende forsker ved University of Lyon. ”Vi har arbejdet meget med knogler og tænder, mens mange forskere studerer hår, kollagen og proteiner. Vi arbejdede også på flere perioder, hvor vi studerede flere mennesker fra hver periode for at dække et større tidsrum."
Forskerne offentliggjorde deres resultater i Journal of Archaeology. De målte forholdet mellem kulstof-13 og kulstof-12 (såvel som adskillige andre isotoper) i resternes knogler, emalje og hår og sammenlignede det med målinger hos grise, der fik en kontroldiæt med forskellige proportioner af C3 og C4 . Fordi grisens stofskifte ligner menneskers, var isotopforholdet sammenligneligt med det, der findes hos mumier.
Hår absorberer flere animalske proteiner end knogler og tænder, og forholdet mellem isotoper i mumiers hår matcher moderne europæiske vegetarer, hvilket beviser, at de gamle egyptere for det meste var vegetarer. Som det er tilfældet med mange moderne mennesker, var deres kost baseret på hvede og havre. Hovedkonklusionen på undersøgelsen var, at gruppe C4-korn som hirse og sorghum udgjorde en mindre del af kosten, mindre end 10 procent.
Men overraskende fakta blev også opdaget.
"Vi fandt ud af, at kosten var konsekvent hele vejen igennem. Vi forventede ændringer,” siger Tuzo. Dette viser, at de gamle egyptere tilpassede sig godt til deres miljø, da Nil-regionen blev mere og mere tør fra 3500 f.Kr. e. til 600 e.Kr.
For Kate Spence, en arkæolog og oldægyptisk specialist ved University of Cambridge, kom dette ikke som nogen overraskelse: "Selvom dette område er meget tørt, dyrkede de afgrøder med kunstvandingssystemer, hvilket er meget effektivt," siger hun. Da vandstanden i Nilen faldt, rykkede bønderne tættere på floden og fortsatte med at dyrke jorden på samme måde.
Det virkelige mysterium er fisken. De fleste ville antage, at de gamle egyptere, der boede i nærheden af Nilen, spiste en masse fisk. Men på trods af betydelige kulturelle beviser var der ikke meget fisk i deres kost.
"Der er mange beviser for fiskeri på egyptiske vægrelieffer (både med en harpun og et net), fisk er også til stede i dokumenterne. Der er et væld af arkæologiske beviser for fiskeforbrug fra steder som Gaza og Amama,” siger Spence og tilføjer, at nogle typer fisk ikke blev indtaget af religiøse årsager. "Det hele er lidt overraskende, da isotopanalysen viser, at fiskene ikke var særlig populære."