Brug af gener som medicin: dette er ideen bag genterapi. Terapeutisk strategi, der består i at ændre gener for at helbrede en sygdom, genterapi er stadig i sin spæde start, men de første resultater er lovende.

Definition af genterapi

Genterapi involverer genetisk modificering af celler for at forebygge eller helbrede sygdom. Det er baseret på overførsel af et terapeutisk gen eller en kopi af et funktionelt gen til specifikke celler med det formål at reparere en genetisk defekt.

Hovedprincipperne for genterapi

Hvert menneske består af omkring 70 milliarder celler. Hver celle indeholder 000 par kromosomer, der består af et dobbelt spiralformet filament, DNA (deoxyribonukleinsyre). DNA er opdelt i et par tusinde portioner, gener, hvoraf vi bærer omkring 23 kopier. Disse gener udgør genomet, en unik genetisk arv overført af begge forældre, som indeholder alle de oplysninger, der er nødvendige for kroppens udvikling og funktion. Generne angiver faktisk for hver celle sin rolle i organismen.

Disse oplysninger leveres takket være en kode, en unik kombination af de 4 nitrogenholdige baser (adenin, thymin, cytosin og guanin), der udgør DNA. Med kode laver DNA RNA, messenger, der indeholder alle de nødvendige oplysninger (kaldet exoner) for at producere proteiner, som hver især vil spille en bestemt rolle i kroppen. Vi producerer således titusinder af proteiner, der er afgørende for vores krops funktion.

En ændring i sekvensen af ​​et gen ændrer derfor produktionen af ​​proteinet, som ikke længere kan spille sin rolle korrekt. Afhængigt af det pågældende gen kan dette derfor føre til en lang række sygdomme: kræft, myopatier, cystisk fibrose osv.

Terapiprincippet er derfor, takket være et terapeutisk gen, at tilvejebringe en korrekt kode, så cellerne kan producere det protein, der mangler. Denne genmetode indebærer først at kende præcist sygdommens mekanismer, det involverede gen og proteinets rolle, som det koder for.

Genterapiforskning fokuserer på mange sygdomme:

• kræft (65% af den aktuelle forskning) 
• monogene sygdomme, dvs. sygdomme som kun påvirker ét gen (hæmofili B, thalassæmi) 
• infektionssygdomme (hiv) 
• hjertekarsygdomme 
• neurodegenerative sygdomme (Parkinsons sygdom, Alzheimers sygdom, adrenoleukodystrofi, Sanfilippo sygdom)
• dermatologiske sygdomme (junctional epidermolysis bullosa, dystrophic epidermolysis bullosa)
• øjensygdomme (grøn stær) 
• etc.

De fleste af forsøgene er stadig i fase I eller II -forskning, men nogle har allerede resulteret i markedsføring af lægemidler. Disse omfatter:

• Imlygic, den første onkolytiske immunterapi mod melanom, som modtog sin markedsføringstilladelse (markedsføringstilladelse) i 2015. Den anvender en genetisk modificeret herpes simplex-1-virus til at inficere kræftceller.
• Strimvelis, den første behandling baseret på stamceller, fik sin markedsføringstilladelse i 2016. Den er beregnet til børn, der lider af alymphocytosis, en sjælden genetisk immunsygdom ("bubble baby" syndrom)
• lægemidlet Yescarta er indiceret til behandling af to typer aggressivt non-Hodgkin lymfom: diffust stort B-cellelymfom (LDGCB) og ildfast eller tilbagefaldende primært mediastinum stort B-cellelymfom (LMPGCB). Det modtog sin markedsføringstilladelse i 2018.

Der findes forskellige tilgange inden for genterapi:

• udskiftning af et sygt gen ved at importere kopien af ​​et funktionelt gen eller "terapeutisk gen" til en målcelle. Dette kan gøres enten in vivo: det terapeutiske gen injiceres direkte i patientens krop. Eller in vitro: stamceller tages fra rygmarven, modificeres i laboratoriet og injiceres derefter igen i patienten.
• genomisk redigering består i direkte reparation af en genetisk mutation i cellen. Enzymer, kaldet nukleaser, vil skære genet på stedet for dets mutation, så gør et segment af DNA det derefter muligt at reparere det ændrede gen. Denne fremgangsmåde er imidlertid stadig kun eksperimentel.
• modificere RNA, så cellen producerer et funktionelt protein.
• brugen af ​​modificerede vira, kaldet oncolytics, til at dræbe kræftceller.

For at få det terapeutiske gen ind i patientens celler bruger genterapi såkaldte vektorer. De er ofte virale vektorer, hvis toksiske potentiale er blevet annulleret. Forskere arbejder i øjeblikket på udviklingen af ​​ikke-virale vektorer.

Det var i 1950'erne, takket være en bedre viden om det menneskelige genom, at begrebet genterapi blev født. Det tog imidlertid flere årtier at få de første resultater, som vi skylder franske forskere. I 1999 formåede Alain Fischer og hans team på Inserm at behandle "babybobler", der lider af en alvorlig kombineret immundefekt forbundet med X-kromosomet (DICS-X). Det er faktisk lykkedes teamet at indsætte en normal kopi af det ændrede gen i kroppen af ​​syge børn ved hjælp af en retrovirustype virusvektor.