Ifølge medlemmer af People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) bør dyr ikke holdes i zoologiske haver. At holde en tiger eller løve i et trangt bur er dårligt for deres fysiske og mentale sundhed. Derudover er det ikke altid sikkert for mennesker. I naturen rejser en tiger hundredvis af kilometer, men det er umuligt i en zoologisk have. Denne tvangsfængsling kan føre til kedsomhed og en særlig psykisk lidelse, som er fælles for dyr i zoologiske haver. Hvis du har set et dyr, der udviser gentagne stereotyp adfærd, såsom at gynge, svinge på grene eller uendeligt gå rundt i en indhegning, lider det højst sandsynligt af denne lidelse. Ifølge PETA tygger nogle dyr i zoologiske haver på deres lemmer og trækker deres pels ud, hvilket får dem til at blive injiceret med antidepressiva.
En isbjørn ved navn Gus, holdt i New Yorks Central Park Zoo og aflivet i august 2013 på grund af en inoperabel tumor, var det første dyrehavedyr, der fik ordineret det antidepressive middel Prozac. Han svømmede konstant i sin pool, nogle gange i 12 timer om dagen, eller jagtede børn gennem sit undervandsvindue. For sin unormale opførsel fik han tilnavnet "bipolar bjørn".
Depression er ikke begrænset til landdyr. Havpattedyr som spækhugger, delfiner og marsvin, der holdes i havparker, får også alvorlige psykiske problemer. Som den veganske journalist og aktivist Jane Velez-Mitchell overvejer i en Blackfish-videoeksponering fra 2016: "Hvis du var låst inde i et badekar i 25 år, tror du så ikke, at du var blevet lidt psykotisk?" Tilikum, den mandlige spækhugger med i dokumentaren, dræbte tre mennesker i fangenskab, hvoraf to var hans personlige trænere. I naturen angriber spækhuggere aldrig mennesker. Mange tror, at den konstante frustration over livet i fangenskab får dyr til at angribe. For eksempel, i marts 2019, i Arizona Zoo, blev en kvinde angrebet af en jaguar, efter hun klatrede op ad en barriere for at tage en selfie. Den zoologiske have nægtede at aflive jaguaren og hævdede, at skylden lå hos kvinden. Som den zoologiske have selv indrømmede efter angrebet, er jaguaren et vildt dyr, der opfører sig efter sine instinkter.
Shelters er mere etiske end zoologiske haver
I modsætning til zoologiske haver køber eller opdrætter dyreinternater ikke dyr. Deres eneste formål er redning, pleje, rehabilitering og beskyttelse af dyr, der ikke længere kan leve i naturen. For eksempel redder og plejer Elephant Nature Park i det nordlige Thailand elefanter, der er ramt af elefantturismeindustrien. I Thailand bruges dyr i cirkus, såvel som til gadetiggeri og ridning. Sådanne dyr kan ikke slippes tilbage i naturen, så frivillige tager sig af dem.
Nogle zoologiske haver bruger nogle gange ordet "reserve" i deres navn for at vildlede forbrugere til at tro, at etablissementet er mere etisk, end det faktisk er.
Zoologiske haver langs vejene er især populære i USA, hvor dyrene ofte holdes i trange betonbure. De er også farlige for kunderne, ifølge The Guardian gav mindst 2016 zoologiske haver ved vejen i 75 mulighed for at interagere med tigre, løver, primater og bjørne.
"Antallet af zoologiske haver langs vejen, der tilføjer ordene "ly" eller "reservat" til deres navne, er steget dramatisk i de seneste år. Mange mennesker går naturligvis til steder, der hævder at redde dyr og tilbyde dem et fristed, men mange af disse zoologiske haver er intet andet end gode ordhandlere. Hovedmålet med ethvert husly eller tilflugtssted for dyr er at give dem sikkerhed og de mest behagelige levevilkår. Ingen lovlig dyreinternat opdrætter eller sælger dyr. Intet velrenommeret dyrereservat tillader nogen interaktion med dyr, herunder at tage billeder med dyr eller tage dem ud til offentlig fremvisning,” rapporterede PETA.
Dyrerettighedsaktivister har gjort store fremskridt i de seneste år. En række lande har forbudt cirkus, der bruger vilde dyr, og en række store turistvirksomheder er holdt op med at promovere elefantridning, falske tigerreservater og akvarier på grund af dyrerettigheder. Sidste august lukkede New Yorks kontroversielle Buffalo Zoo sin elefantudstilling. Ifølge International Organization for Animal Welfare har zoologisk have været rangeret i "Top 10 værste zoologiske haver for elefanter" flere gange.
I februar sidste år blev Japans Inubasaka Marine Park Aquarium tvunget til at lukke, da billetsalget styrtdykkede. Når det er bedst, fik akvariet 300 besøgende om året, men efterhånden som flere blev opmærksomme på dyremishandling, faldt tallet til 000.
Nogle forskere mener, at virtual reality i sidste ende kan erstatte zoologiske haver. Justin Francie, administrerende direktør for Responsible Travel, skrev til Apples administrerende direktør Tim Cook om udviklingen af industrien: "IZoo vil ikke kun være meget mere interessant end dyr i bur, men også en mere human måde at skaffe penge til bevarelse af vilde dyr. Dette vil skabe en forretningsmodel, der kan holde i de næste 100 år, og tiltrække nutidens og morgendagens børn til at besøge virtuelle zoologiske haver med god samvittighed.”