For bare et år siden strømmede lava fra Kilauea-vulkanen, en burle, spærrede veje og strømmede gennem Hawaiis marker. De nåede til sidst havet, hvor varm lava mødte koldt havvand og knuste i små glasskår og murbrokker og dannede sand.
Sådan dukkede nye strande op, såsom Pohoiki, en sort sandstrand, der strækker sig 1000 fod på Big Island of Hawaii. Forskere, der undersøger området er usikre på, om stranden blev dannet umiddelbart efter vulkanudbruddet i maj 2018, eller om den blev dannet langsomt, da lavaen begyndte at afkøle i august, men hvad de ved med sikkerhed efter at have undersøgt prøver taget fra den nyfødte strand er, at den allerede er forurenet med hundredvis af bittesmå stykker plastik.
Pohoiki Beach er et yderligere bevis på, at plastik er allestedsnærværende i disse dage, selv på strande, der ser rene og uberørte ud.
Mikroplastpartikler er normalt mindre end fem millimeter i størrelse og ikke større end et sandkorn. For det blotte øje ser Pohoiki-stranden uberørt ud.
"Det er utroligt," siger Nick Vanderzeel, en studerende ved University of Hawaii i Hilo, som opdagede plastikken på stranden.
Vanderzeal så denne strand som en mulighed for at studere nye aflejringer, der måske ikke er blevet påvirket af menneskelig påvirkning. Han indsamlede 12 prøver fra forskellige steder på stranden. Ved at bruge en opløsning af zinkchlorid, som er tættere end plastik og mindre tæt end sand, var han i stand til at adskille partiklerne - plastikken flød til toppen, mens sandet sank.
Man fandt ud af, at der i gennemsnit for hver 50 gram sand er 21 stykker plastik. De fleste af disse plastikpartikler er mikrofibre, fine hår, der frigøres fra almindeligt anvendte syntetiske stoffer som polyester eller nylon, siger Vanderzeel. De kommer ind i havene gennem spildevand, der vaskes ud af vaskemaskiner eller adskilles fra tøjet fra mennesker, der svømmer i havet.
Forsker Stephen Colbert, en havøkolog og Vanderzeals akademiske mentor, siger, at plastikken sandsynligvis skylles væk af bølgerne og efterlades på strandene, blandet med fine sandkorn. Sammenlignet med prøver taget fra to andre nabostrande, som ikke blev dannet af vulkaner, har Pohoiki Beach i øjeblikket omkring 2 gange mindre plastik.
Vanderzeel og Colbert planlægger konstant at overvåge situationen ved Pohoyki Beach for at se, om mængden af plastik på den stiger eller forbliver den samme.
"Jeg ville ønske, at vi ikke havde fundet denne plastik," siger Colbert om mikroplastikken i Vanderzeals prøver, "men vi var ikke overrasket over dette fund."
"Der er sådan en romantisk idé om en fjerntliggende tropisk strand, ren og uberørt," siger Colbert. "En strand som denne eksisterer ikke længere."
Plast, herunder mikroplast, er på vej til kysten af nogle af de mest fjerntliggende strande i verden, som intet menneske nogensinde har sat sine ben på.
Forskere sammenligner ofte havets nuværende tilstand med plastiksuppe. Mikroplast er så allestedsnærværende, at det allerede regner ned fra himlen i fjerntliggende bjergområder og ender i vores bordsalt.
Det er stadig uklart, hvordan dette overskud af plastik vil påvirke marine økosystemer yderligere, men forskere formoder, at det kan have farlige konsekvenser for dyrelivet og menneskers sundhed. Mere end én gang er store havpattedyr som hvaler skyllet i land med bunker af plastik i indvoldene. For nylig har forskere opdaget, at fisk sluger mikroplastikpartikler i de første dage af livet.
I modsætning til større plastikgenstande som poser og sugerør, der kunne samles op og smides i skraldespanden, er mikroplastik både rigeligt og usynligt for det blotte øje. En nylig undersøgelse viste, at millioner af plastikstykker forbliver på strandene, selv efter rengøring.
Bevaringsgrupper som Hawaiian Wildlife Foundation er gået sammen med universiteter for at udvikle strandrensere, der i det væsentlige fungerer som et vakuum, suger sand op og adskiller mikroplastik. Men vægten og omkostningerne ved sådanne maskiner og den skade, de forårsager på det mikroskopiske liv på strandene, betyder, at de kun kan bruges til at rense de mest forurenede strande.
Selvom Pohoiki allerede er fyldt med plastik, har den stadig lang vej igen, før den kan konkurrere med steder som den berømte "skraldstrand" på Hawaii.
Vanderzeel forventer at vende tilbage til Pokhoiki næste år for at se, om stranden vil ændre sig, og hvilken slags ændringer det vil være, men Colbert siger, at hans tidlige forskning allerede viser, at strandforurening nu sker øjeblikkeligt.