Hvad skal vi stille op med den endeløse strøm af plastikaffald, hvis vi ikke vil have, at det klamrer sig til trægrene, svømmer i havene og propper maver af havfugle og hvaler?
Ifølge en rapport udgivet af World Economic Forum forventes plastproduktionen at fordobles i løbet af de næste 20 år. Samtidig genanvendes omkring 30 % af plastikken i Europa, kun 9 % i USA, og i de fleste udviklingslande genbruger de den mindste del af det eller genanvender slet ikke.
I januar 2019 forpligtede et konsortium af petrokemiske og forbrugerproduktvirksomheder kaldet Alliance to Fight Plastic Waste sig til at bruge 1,5 milliarder dollars på at tackle problemet over fem år. Deres mål er at støtte alternative materialer og leveringssystemer, fremme genbrugsprogrammer og - mere kontroversielt - fremme teknologier, der omdanner plastik til brændstof eller energi.
Anlæg, der brænder plastik og andet affald, kan producere nok varme og damp til at drive lokale systemer. Den Europæiske Union, som begrænser deponering af organisk affald, forbrænder allerede næsten 42 % af sit affald; USA forbrænder 12,5%. Ifølge World Energy Council, et amerikansk-akkrediteret netværk, der repræsenterer en række energikilder og teknologier, vil affalds-til-energi-projektsektoren sandsynligvis opleve stærk vækst i de kommende år, især i Asien-Stillehavsområdet. Der er allerede omkring 300 genbrugsanlæg i Kina, med flere hundrede flere under udvikling.
"Efterhånden som lande som Kina lukker deres døre for at importere affald fra andre lande, og efterhånden som overbelastede forarbejdningsindustrier undlader at håndtere plastikforureningskrisen, vil forbrænding i stigende grad blive promoveret som et nemt alternativ," siger Greenpeace-talsmand John Hochevar.
Men er det en god idé?
Ideen om at brænde plastikaffald for at skabe energi lyder rimelig: Plast er trods alt lavet af kulbrinter, som olie, og er tættere end kul. Men udvidelsen af affaldsforbrænding kan blive hindret af nogle nuancer.
Lad os starte med det faktum, at placeringen af affalds-til-energi-virksomheder er vanskelig: ingen ønsker at bo ved siden af et anlæg, i nærheden af hvilket der vil være et stort losseplads og hundredvis af skraldebiler om dagen. Typisk er disse fabrikker placeret i nærheden af lavindkomstsamfund. I USA er der kun bygget et nyt forbrændingsanlæg siden 1997.
Store fabrikker producerer nok elektricitet til at forsyne titusindvis af hjem. Men forskning har vist, at genanvendelse af plastaffald sparer mere energi ved at reducere behovet for at udvinde fossile brændstoffer for at producere ny plast.
Endelig kan affalds-til-energianlæg frigive giftige forurenende stoffer som dioxiner, sure gasser og tungmetaller, omend i lave niveauer. Moderne fabrikker bruger filtre til at fange disse stoffer, men som World Energy Council siger i en rapport fra 2017: "Disse teknologier er nyttige, hvis forbrændingsanlæg fungerer korrekt, og emissioner er kontrolleret." Nogle eksperter er bekymrede over, at lande, der mangler miljølovgivning eller ikke håndhæver strenge foranstaltninger, kan forsøge at spare penge på emissionskontrol.
Endelig frigiver afbrænding af affald drivhusgasser. I 2016 producerede amerikanske forbrændingsanlæg 12 millioner tons kuldioxid, hvoraf mere end halvdelen kom fra afbrænding af plastik.
Er der en mere sikker måde at forbrænde affald på?
En anden måde at omdanne affald til energi på er forgasning, en proces, hvor plastik smeltes ved meget høje temperaturer i næsten fuldstændig fravær af ilt (hvilket betyder, at der ikke dannes toksiner som dioxiner og furaner). Men forgasning er i øjeblikket ukonkurrencedygtig på grund af lave naturgaspriser.
En mere attraktiv teknologi er pyrolyse, hvor plast sønderdeles og smeltes ved lavere temperaturer end forgasning og med endnu mindre ilt. Varme nedbryder plastpolymerer til mindre kulbrinter, der kan forarbejdes til dieselbrændstof og endda andre petrokemikalier, herunder ny plast.
Der er i øjeblikket syv relativt små pyrolyseanlæg i drift i USA, hvoraf nogle stadig er i demonstrationsfasen, og teknologien ekspanderer globalt med faciliteter, der åbner i Europa, Kina, Indien, Indonesien og Filippinerne. American Council on Chemistry anslår, at 600 pyrolyseanlæg kan åbnes i USA, der behandler 30 tons plastik om dagen, for i alt omkring 6,5 millioner tons om året – lige under en femtedel af de 34,5 millioner tons. af plastikaffald, der nu produceres af landet.
Pyrolyseteknologi kan håndtere film, poser og flerlagsmaterialer, som de fleste mekaniske forarbejdningsteknologier ikke kan håndtere. Derudover producerer det ingen skadelige forurenende stoffer udover en lille mængde kuldioxid.
På den anden side beskriver kritikere pyrolyse som en dyr og umoden teknologi. Det er i dag stadig billigere at producere diesel fra fossile brændstoffer end af plastaffald.
Men er det vedvarende energi?
Er plastikbrændstof en vedvarende ressource? I Den Europæiske Union anses kun biogent husholdningsaffald for at være vedvarende. I USA betragter 16 stater kommunalt fast affald, herunder plastik, for at være en vedvarende energikilde. Men plastik er ikke fornybart i samme forstand som træ, papir eller bomuld. Plast vokser ikke fra sollys: Vi laver det af fossile brændstoffer udvundet af jorden, og hvert trin i processen kan føre til forurening.
"Når du udvinder fossile brændstoffer fra jorden, laver plastik ud af dem og derefter brænder plastik til energi, bliver det klart, at dette ikke er en cirkel, men en linje," siger Rob Opsomer fra Ellen MacArthur Foundation, der promoverer den cirkulære økonomi. brug af produktet. Han tilføjer: "Pyrolyse kan betragtes som en del af den cirkulære økonomi, hvis dens output bruges som råmateriale til nye materialer af høj kvalitet, herunder holdbar plast."
Fortalere for et cirkulært samfund er bekymrede over, at enhver tilgang til at omdanne plastaffald til energi ikke gør meget for at reducere efterspørgslen efter nye plastprodukter, meget mindre afbødning af klimaændringer. "At fokusere på disse tilgange er at gå væk fra de rigtige løsninger," siger Claire Arkin, medlem af Global Alliance for Waste Incineration Alternatives, som tilbyder løsninger til, hvordan man bruger mindre plastik, genbruger det og genbruger mere.