Didier Dezor, en forsker ved Biological Behavior Laboratory ved University of Nancy, placerede seks rotter i ét bur for at studere deres svømmeevner. Den eneste vej ud af buret førte til en pool, der skulle svømmes over for at nå fødetruget. Det stod hurtigt klart, at rotterne ikke svømmede sammen på jagt efter føde. Alt skete, som om de havde fordelt roller imellem sig. Der var to udnyttede svømmere, to udnyttere, der ikke svømmede, en selvstændig svømmer og en ikke-svømmende syndebuk.
To udnyttede rotter dykkede ned i vandet efter mad. Da de vendte tilbage til buret, slog de to udbyttere dem, indtil de opgav deres mad. Først da de var mætte, havde de udnyttede ret til at spise efter dem. Udbytterne sejlede aldrig. De begrænsede sig til, at de konstant gav svømmere tæsk for at spise sig mætte.
Autonomen var en stærk nok svømmer til selv at få mad og, uden at give den til udbytterne, selv spise den. Endelig kunne syndebukken ikke svømme og skræmme udnytterne, så han spiste de resterende krummer.
Den samme opdeling - to udbyttere, to udnyttede, en autonom, en syndebuk - dukkede op igen i tyve celler, hvor eksperimentet blev gentaget.
For bedre at forstå denne hierarkiseringsmekanisme placerede Didier Desor seks udbyttere sammen. De kæmpede hele natten. Næste morgen blev de samme roller fordelt. To udbyttere, to udnyttede, en syndebuk, autonom. Forskeren opnåede det samme resultat ved at placere seks udnyttede, seks autonome og seks syndebukke i én celle.
Uanset de enkelte individer, fordeler de altid roller imellem sig. Forsøget blev fortsat i et stort bur, hvor to hundrede rotter blev anbragt. De kæmpede hele natten. Om morgenen blev tre flåede rotter fundet korsfæstet på et net. Moral: jo større befolkning, jo mere grusomhed mod syndebukke.
Samtidig har udbytterne i et stort bur skabt et hierarki af deputerede for at påtvinge deres magt gennem dem, og de gider ikke engang selv ved direkte at terrorisere de udnyttede.
Nancy-forskerne fortsatte eksperimentet ved at undersøge testpersonernes hjerner. De konkluderede, at det ikke var syndebukkene eller de udnyttede, der oplevede den største stress, men tværtimod, udbytterne. De frygtede uden tvivl at miste deres privilegerede status og en dag blive tvunget til selv at begynde at arbejde.