Antibiotika-resistente bakterier er i fremmarch. Menneskeheden selv er skyld i dette, som opfandt antibiotika og begyndte at bruge dem bredt, ofte endda uden behov. Bakterierne havde intet andet valg end at tilpasse sig. Endnu en sejr for naturen - udseendet af NDM-1-genet - truer med at blive endelig. Hvad skal man gøre med det?
Folk bruger meget ofte antibiotika af den mest ubetydelige grund (og nogle gange helt uden grund). Sådan opstår multiresistente infektioner, som praktisk talt ikke behandles med antibiotika, der er kendt i moderne medicin. Antibiotika er ubrugelige til behandling af virussygdomme, fordi de simpelthen ikke virker på vira. Men de virker på bakterier, som i en vis mængde altid er til stede i menneskekroppen. Men retfærdigvis skal det siges, at den "korrekte" behandling af bakteriesygdomme med antibiotika selvfølgelig også bidrager til deres tilpasning til ugunstige miljøforhold.
Som Guardian skriver: "Antibiotikas tidsalder er ved at være slut. En dag vil vi overveje, at to generationer fri for infektioner bare var en vidunderlig tid for medicin. Indtil videre har bakterierne ikke været i stand til at slå tilbage. Det ser ud til, at afslutningen på historien om infektionssygdomme er så tæt på. Men nu er en "post-antibiotisk" apokalypse på dagsordenen."
Masseproduktionen af antimikrobielle stoffer i midten af det tyvende århundrede indledte en ny æra inden for medicin. Det første antibiotikum, penicillin, blev opdaget af Alexander Fleming i 1928. Forskeren isolerede det fra en svampestamme Penicillium notatum, hvis vækst ved siden af andre bakterier havde en overvældende effekt på dem. Masseproduktion af stoffet blev etableret ved slutningen af Anden Verdenskrig og formåede at redde mange liv, som hævdede bakterielle infektioner, der ramte sårede soldater efter kirurgiske operationer. Efter krigen var medicinalindustrien aktivt engageret i udvikling og produktion af nye typer antibiotika, mere og mere effektive og virkede på en stadig bredere vifte af farlige mikroorganismer. Det blev dog hurtigt opdaget, at antibiotika ikke kan være et universalmiddel mod bakterielle infektioner, blot fordi antallet af typer af patogene bakterier er usædvanligt stort, og nogle af dem er i stand til at modstå virkningerne af lægemidler. Men det vigtigste er, at bakterier er i stand til at mutere og udvikle midler til at bekæmpe antibiotika.
Sammenlignet med andre levende væsener, hvad angår evolution, har bakterier en ubestridelig fordel - hver enkelt bakterie lever ikke længe, og sammen formerer de sig hurtigt, hvilket betyder, at processen med fremkomst og konsolidering af en "gunstig" mutation tager dem meget mindre tid end, antag en person. Fremkomsten af lægemiddelresistens, det vil sige et fald i effektiviteten af brugen af antibiotika, har læger bemærket i lang tid. Særligt vejledende var fremkomsten af først resistente over for specifikke lægemidler og derefter multiresistente stammer af tuberkulose. Verdensstatistikker viser, at omkring 7 % af TB-patienter er inficeret med denne type tuberkulose. Udviklingen af Mycobacterium tuberculosis stoppede dog ikke der - og en stamme med bred lægemiddelresistens dukkede op, som praktisk talt ikke er modtagelig for behandling. Tuberkulose er en infektion med høj virulens, og derfor blev udseendet af dens superresistente sort anerkendt af Verdenssundhedsorganisationen som særligt farlig og taget under særlig kontrol af FN.
"Enden på antibiotika-æraen" annonceret af Guardian er ikke mediernes sædvanlige tendens til panik. Problemet blev identificeret af engelsk professor Tim Walsh, hvis artikel "The Emergence of New Mechanisms of Antibiotic Resistance in India, Pakistan and the UK: Molecular, Biological and Epidemiological Aspects" blev offentliggjort den 11. august 2010 i det prestigefyldte tidsskrift Lancet Infectious Diseases . Artiklen af Walsh og hans kolleger er helliget undersøgelsen af NDM-1-genet, opdaget af Walsh i september 2009. Dette gen, isoleret for første gang fra bakteriekulturer opnået fra patienter, der rejste fra England til Indien og endte på operationsbordet der, er ekstremt nemt at overføre mellem forskellige typer bakterier som følge af den såkaldte horisontale genoverførsel. Walsh beskrev især en sådan overførsel mellem den ekstremt almindelige Escherichia coli E. coli og Klebsiella pneumoniae, en af de forårsagende stoffer til lungebetændelse. Hovedtræk ved NDM-1 er, at det gør bakterier resistente over for næsten alle de mest kraftfulde og moderne antibiotika såsom carbapenemer. Walshs nye undersøgelse viser, at bakterier med disse gener allerede er ret almindelige i Indien. Infektion opstår under kirurgiske operationer. Ifølge Walsh er forekomsten af et sådant gen i bakterier ekstremt farligt, da der simpelthen ikke findes antibiotika mod tarmbakterier med et sådant gen. Medicin ser ud til at have omkring 10 år mere, før den genetiske mutation bliver mere udbredt.
Det er ikke for meget, da udviklingen af et nyt antibiotikum, dets kliniske forsøg og lanceringen af masseproduktion tager meget lang tid. Samtidig mangler medicinalindustrien stadig at blive overbevist om, at det er tid til at handle. Mærkeligt nok er medicinalindustrien ikke så interesseret i produktionen af nye antibiotika. Verdenssundhedsorganisationen udtaler endda med bitterhed, at det simpelthen er urentabelt for medicinalindustrien at producere antimikrobielle stoffer. Infektioner heler normalt for hurtigt: en typisk antibiotikakur varer ikke mere end et par dage. Sammenlign med hjertemedicin, der tager måneder eller endda år. Og hvis der ikke er brug for for meget til masseproduktionen af lægemidlet, viser overskuddet sig at være mindre, og virksomhedernes ønske om at investere i videnskabelig udvikling i denne retning bliver også mindre. Derudover er mange infektionssygdomme for eksotiske, især parasitære og tropiske sygdomme, og findes langt fra Vesten, som kan betale for medicin.
Ud over økonomiske, er der også naturlige begrænsninger – de fleste nye antimikrobielle lægemidler fås som varianter af gamle, og derfor “vænner” bakterier sig ret hurtigt til dem. Opdagelsen af en fundamentalt ny type antibiotika i de senere år sker ikke særlig ofte. Ud over antibiotika udvikler sundhedsvæsenet naturligvis også andre midler til behandling af infektioner – bakteriofager, antimikrobielle peptider, probiotika. Men deres effektivitet er stadig ret lav. Under alle omstændigheder er der intet, der erstatter antibiotika til forebyggelse af bakterielle infektioner efter operationen. Transplantationsoperationer er også uundværlige: den midlertidige undertrykkelse af immunsystemet, der er nødvendig for organtransplantation, kræver brug af antibiotika for at sikre patienten mod udvikling af infektioner. Tilsvarende anvendes antibiotika under cancerkemoterapi. Fraværet af en sådan beskyttelse ville gøre alle disse behandlinger, hvis ikke ubrugelige, så ekstremt risikable.
Mens videnskabsmænd leder efter midler fra en ny trussel (og samtidig penge til at finansiere forskning i lægemiddelresistens), hvad skal vi alle gøre? Brug antibiotika mere omhyggeligt og omhyggeligt: hver brug af dem giver "fjenden", bakterier, en chance for at finde måder at modstå. Men det vigtigste er at huske, at den bedste kamp (fra forskellige begreber om sund og naturlig ernæring, traditionel medicin - den samme Ayurveda, såvel som blot fra et synspunkt om sund fornuft) er forebyggelse. Den bedste måde at bekæmpe infektioner på er konstant at arbejde på at styrke din egen krop og bringe den i en tilstand af harmoni.