I dag er der en stigende interesse i samfundet for påvirkningen af miljøets sundhed. Nogle er meget bekymrede over mishandling af dyr på gårde. Mange andre er primært interesserede i deres eget helbred og de ændringer, der kan foretages for at forbedre livskvaliteten. Drevet af sådanne overvejelser bevæger folk sig mod en plantebaseret kost. Nogle af dem bliver radikale vegetarer, og udelukker alle animalske produkter fra deres kost. Giver en plantebaseret kost yderligere sundhedsmæssige fordele? Selvom undersøgelser af veganere er få og langt imellem, viser de tydeligt visse ting. Vi ser således, at veganere er væsentligt slankere end repræsentanter for alle andre kategorier, deres blodtryksniveauer er lavere, samt indholdet af kolesterol og low-density lipoprotein kolesterol i blodet sammenlignet med lakto-vegetarer, og meget lavere end mennesker der indtager i mad kød (altædende dyr). Alle disse faktorer bidrager tilsammen til en lavere risiko for at udvikle hjerte-kar-sygdomme. Moderat vægt hjælper også med at reducere risikoen for kræft og diabetes. Disse gavnlige effekter kan til dels forklares med, at vegansk kost er højere i magnesium, kalium, kostfibre, vitamin B9, antioxidant vitamin E og C samt sundhedsfremmende fytokemikalier. Bælgplanter og grøntsager, fuldkorn, frugt og nødder – alle disse fødevarer beskytter kroppen mod alvorlige kroniske sygdomme. Folk, der spiser disse fødevarer, oplever ofte færre hjertesygdomme, slagtilfælde, diabetes, knogleskørhed og nogle former for kræft end dem, der indtager færre plantebaserede fødevarer. Derudover beskytter forbruget af krydderier som gurkemeje, ingefær, hvidløg og løg også mod kræft, slagtilfælde og hjertesygdomme. Eliminering af kød fra kosten fører muligvis ikke til et fald i mættet fedt og kolesterolindtag, hvis en person indtager tilstrækkelige mængder mælk, æg og ost. Men hvis du indtager fedtfattige mejeriprodukter og æggehvider (uden blommen), vil dit indtag af mættet fedt og kolesterol blive væsentligt reduceret. Indtagelse af mælkeprodukter er forbundet med en risiko for udvikling af listeriose og salmonellose samt allergier forårsaget af mælkeprotein og antibiotikarester i mælk. Brugen af æg er også fyldt med salmonellose. Ældre kvinder, gravide og børn er særligt sårbare i denne henseende på grund af svækket immunitet. Er der nogle ulemper ved en vegansk kost? Der opstår altid spørgsmål om indtagelse af D-vitamin, calcium og den dermed forbundne risiko for knoglebrud hos veganere. Fjernelse af mejeriprodukter fra kosten betyder, at en fremragende kilde til calcium elimineres fra kosten. Det er dog nemt for veganere at få deres daglige dosis calcium ved at spise mørkegrønne bladgrøntsager (såsom rosenkål, bok choy og broccoli), vitaminrige appelsiner og æbler, sojabønner og ris. Tofu, appelsiner, tahini, figner og søde kartofler giver kroppen tilstrækkelige mængder calcium. En omfattende britisk undersøgelse viste, at almindelige knoglebrud ikke er almindelige blandt veganere, forudsat at de indtager mere end 525 mg calcium om dagen. Ud over calcium er andre komponenter i en plantebaseret kost, der menes at beskytte knoglesundheden, kalium, K-vitamin og magnesium, der findes i spiselige urter såsom timian, salvie og rosmarin.
Planter rige på magnesium og kalium er en kilde til alkaliske rester, der beskytter knoglerne mod skader. Denne alkaliske rest er især vigtig for nyrerne i den aldrende krop, som har svært ved at optage overskydende syre. Bladgrøntsager rige på K-vitamin fremmer dannelsen af osteocalcin, et vigtigt knogleprotein. Kvinder, der indtager store mængder vitamin K (grønne bladgrøntsager mindst én gang dagligt) har en 45 % reduceret risiko for hoftebrud sammenlignet med kvinder, der indtager lave mængder af vitamin K (dem, der spiser grønne bladgrøntsager sjældnere end én gang pr. uge). Soja er især nyttigt, når det kommer til tab af knoglemineraltæthed, især hos postmenopausale kvinder. Isoflavonerne i soja bidrager også i høj grad til knogledannelsesprocessen og forhindrer deres ødelæggelse. To portioner soja om dagen giver optimale fordele. D-vitamin, der kræves for calciummetabolisme, kan fås fra berigede kornprodukter, margarine og sojadrikke. Om vinteren er det ekstremt vigtigt at indtage fødevarer rige på D-vitamin, da kroppen om vinteren syntetiserer en beskeden mængde af dette vitamin (eller slet ikke). Jernmangel er et problem for alle, især for kvinder i den fødedygtige alder. Udelukkelse fra kosten af mejeriprodukter påvirker ikke indholdet af jern i kroppen, da mælk er en ekstremt dårlig kilde til jern. Desuden absorberes jernet i æg dårligt af kroppen. Derfor har en veganer ikke større risiko for jernmangel end en lakto-vegetar. Det største problem for folk, der udelukkende spiser planteføde, er vitamin B12. Mens kød, mælk og æg indeholder store mængder af dette vitamin, indeholder planter det slet ikke. Vitamin B12-mangel kan føre til alvorlige konsekvenser såsom demens praecox, koordinationsforstyrrelser, glemsomhed, forstyrrelse i nervesystemet, hukommelsestab, desorientering, manglende koncentrationsevne og manglende balance, når man går. Veganere skal dagligt spise fødevarer beriget med vitamin B12 - soja- og risdrikke, korn og kødanaloger. Det er vigtigt at læse etiketterne for at sikre, at du får nok af disse fødevarer. Faktisk bør alle mennesker på 12 år og ældre spise fødevarer med et højt indhold af vitamin B12, fordi deres maver ikke producerer nok syre til at absorbere vitamin B3 fra animalske produkter. At få langkædede omega-XNUMX fedtsyrer er vigtigt for hjerte-kar-, hjerne- og synsundhed. Kilden til fedtsyrer er fisk, men i disse dage kan vegetarer få docosahexaensyre fra tang. Derudover er kroppen i stand til at omdanne alfa-linolensyre til docosahexaensyre, selvom dette er en ret ineffektiv proces.
Alfa-linolensyre kan fås fra forskellige planter, såsom hørfrø, rapsolie, valnødder, tofu, sojadrikke. Ved klogt at vælge fødevarer kan en vegetar eliminere alle animalske produkter fra sin kost og stadig spise tilstrækkeligt. Dårlige valg af fødevarer fører til visse næringsstofmangler, som er sundhedsskadelige. En plantebaseret kost reducerer risikoen for aldersrelaterede komplikationer som overvægt, forhøjet blodtryk og hjerte-kar-sygdomme.