Folk bør ikke krydse visse grænser for ikke at komme til en økologisk katastrofe, som vil blive en alvorlig trussel mod menneskehedens eksistens på planeten.
Forskerne siger, at der er to slags sådanne grænser. University of Minnesota miljøforsker Jonathan Foley siger, at en sådan grænse er det vendepunkt, når noget katastrofalt sker. I et andet tilfælde er der tale om gradvise ændringer, som dog går ud over det område, der er etableret i menneskehedens historie.
Her er syv sådanne grænser, der i øjeblikket er under aktiv diskussion:
Ozon i stratosfæren
Jordens ozonlag kan nå det punkt, hvor folk kan blive solbrune på få minutter, hvis videnskabsmænd og politiske ledere ikke arbejder sammen om at kontrollere frigivelsen af ozonnedbrydende kemikalier. Montreal-protokollen i 1989 forbød chlorfluorcarboner og reddede derved Antarktis fra spøgelset af et permanent ozonhul.
Miljøforkæmpere mener, at det kritiske punkt vil være en 5% reduktion af ozonindholdet i stratosfæren (øverste lag af atmosfæren) fra niveauet 1964-1980.
Mario Molina, leder af Center for Strategiske Studier i Energi og Miljøbeskyttelse i Mexico City, mener, at en 60 % udtynding af ozon på kloden ville være en katastrofe, men tab i området på 5 % ville skade menneskers sundhed og miljøet .
Arealanvendelse
I øjeblikket sætter miljøforkæmpere en grænse på 15 % for brugen af jord til landbrug og industri, hvilket giver dyr og planter mulighed for at opretholde deres bestande.
En sådan grænse kaldes en "fornuftig idé", men også for tidlig. Steve Bass, senior fellow ved International Institute for Environment and Development i London, sagde, at tallet ikke ville overbevise politikere. For den menneskelige befolkning er arealanvendelse for gavnlig.
Restriktioner på intensiv arealanvendelsespraksis er realistiske, sagde Bass. Det er nødvendigt at udvikle sparsomme landbrugsmetoder. Historiske mønstre har allerede ført til jordforringelse og støvstorme.
Drikkevand
Ferskvand er et grundlæggende behov for liv, men folk bruger en enorm mængde af det til landbruget. Foley og hans kolleger foreslog, at vandtilbagetrækningen fra floder, søer, underjordiske reservoirer ikke bør gå ud over 4000 kubikkilometer om året - dette er cirka volumen af Lake Michigan. I øjeblikket er dette tal 2600 kubikkilometer hvert år.
Intensivt landbrug i én region kan forbruge det meste af ferskvandet, mens der i en anden del af verden, der er rig på vand, måske slet ikke er noget landbrug. Så restriktioner for brug af ferskvand bør variere fra region til region. Men selve ideen om "planetariske grænser" burde være udgangspunktet.
forsuring af havet
Høje niveauer af kuldioxid kan fortynde de mineraler, der er nødvendige for koralrev og andet havliv. Økologer definerer oxidationsgrænsen ved at se på aragonit, den mineralske byggesten i koralrev, som bør være mindst 80 % af det præindustrielle gennemsnit.
Tallet er baseret på resultater fra laboratorieforsøg, der har vist, at faldende aragonit bremser koralrevs vækst, sagde Peter Brewer, en havkemiker ved Monterey Bay Aquarium Research Institute. Noget havliv vil være i stand til at overleve de lave niveauer af aragonit, men stigende havforsuring vil sandsynligvis dræbe mange af de arter, der lever omkring revene.
Tab af biodiversitet
I dag dør arter ud med en hastighed på 10 til 100 per million om året. I øjeblikket siger miljøforkæmpere: udryddelsen af arter bør ikke gå ud over tærsklen på 10 arter per million om året. Den nuværende udryddelsesrate er klart overskredet.
Den eneste vanskelighed er med artssporing, sagde Christian Samper, direktør for Smithsonian National Museum of Natural History i Washington. Dette gælder især for insekter og de fleste marine hvirvelløse dyr.
Samper foreslog at opdele udryddelsesraten i trusselsniveauer for hver artsgruppe. Der vil således blive taget hensyn til den evolutionære historie for de forskellige grene af livets træ.
Cykluss af nitrogen og fosfor
Kvælstof er det vigtigste element, hvis indhold bestemmer antallet af planter og afgrøder på Jorden. Fosfor nærer både planter og dyr. Begrænsning af antallet af disse elementer kan føre til truslen om udryddelse af arter.
Økologer mener, at menneskeheden ikke bør tilføre mere end 25 % til det nitrogen, der kommer til land fra atmosfæren. Men disse restriktioner viste sig at være for vilkårlige. William Schlesinger, formand for Millbrook Institute for Ecosystem Research, bemærkede, at jordbakterier kan ændre nitrogenniveauer, så dens cyklus burde være mindre menneskelig påvirket. Fosfor er et ustabilt grundstof, og dets reserver kan være opbrugt inden for 200 år.
Mens folk forsøger at holde sig til disse tærskler, men skadelig produktion har en tendens til at akkumulere dens negative virkning, sagde han.
Klima forandring
Mange videnskabsmænd og politikere betragter 350 dele pr. million som en langsigtet målgrænse for atmosfæriske kuldioxidkoncentrationer. Dette tal er afledt af antagelsen om, at overskridelse ville resultere i en opvarmning på 2 grader Celsius.
Dette tal er dog blevet omstridt, da dette særlige niveau kan være farligt i fremtiden. Det er kendt, at 15-20 % af CO2-udledningen forbliver i atmosfæren på ubestemt tid. Allerede i vores tidsregning er der blevet udledt mere end 1 billion tons CO2, og menneskeheden er allerede halvvejs til en kritisk grænse, ud over hvilken den globale opvarmning vil komme ud af kontrol.