For at forgifte tarmceller har E. coli brug for et særligt sukker, som en person ikke selv kan syntetisere. Det kommer kun ind i kroppen med kød og mælk. Så for dem, der undværer disse produkter, er tarminfektioner ikke truet - i hvert fald dem, der er forårsaget af bakteriesubtypen Shiga.
Nylige undersøgelser har vist, at vegetarer gør deres arbejde forgæves: Ved at nægte kød og mejeriprodukter reducerer de sandsynligheden for at lide af E. coli-toksiner af Shiga-undertypen, som forårsager blodig diarré og endnu mere forfærdelige sygdomme, til næsten nul.
Det hele handler om små sukkermolekyler: det viser sig, at målet for denne bakteries toksin er N-glycolneuraminsyre (Neu5Gc), som er placeret på overfladen af vores celler. Men i den menneskelige krop syntetiseres dette signalsukker ikke. Som et resultat er bakterier nødt til at "vente" på, at Neu5Gc-molekylet kommer ind i fordøjelseskanalen fra kød eller mælk og integreres i membranen af cellerne, der beklæder tarmene. Først derefter begynder giftstoffet at virke.
Forskere har demonstreret dette med flere in vitro (in vitro) cellelinjer og endda udviklet en speciel linje af mus. Hos almindelige mus syntetiseres Neu5Gc fra kælderen i cellerne, så E. coli bruger nemt dette. Som det viste sig, hvis du kunstigt slukker - som videnskabsmænd siger, "slår" genet ud, der giver dig mulighed for at syntetisere Neu5Gc, så har Shiga-sticks ingen effekt på dem.
Hemmeligheden bag den "spanske kvinde"
Forskere har afsløret hemmeligheden bag en hidtil uset dødelighed fra "den spanske syge". Titusvis af millioner mennesker døde i 1918 på grund af to mutationer, der gjorde det muligt for en ny influenza-stamme at binde sig tæt til sukker … Brugen af værtssignalmolekyler som et målrettet angrebsmål for mikroorganismer er ikke ny.
Influenzavirus binder sig også til sukkerarter på overfladen af celler, HIV-virioner binder sig til signal-CD4-molekylerne i membranen af T-hjælper-immunceller, og malariaplasmodium genkender erytrocytter af de samme neuraminsyrerester.
Forskere kender ikke kun disse kendsgerninger, de kan skitsere alle stadier af den resulterende kontakt og efterfølgende penetration af et smitsomt middel eller dets toksin i en celle. Men denne viden kan desværre ikke føre til skabelsen af stærke stoffer. Faktum er, at de samme molekyler bruges af cellerne i vores krop til at kommunikere med hinanden, og enhver påvirkning rettet mod dem vil uundgåeligt påvirke ikke kun patogenets liv, men også vores krops arbejde.
Menneskekroppen undværer Neu5Gc, og for at undgå at pådrage sig en farlig fødevareinfektion er det nok at forhindre dette molekyle i at komme ind i kroppen – altså ikke spise kød og mælk. Selvfølgelig kan du stole på ultra-grundig stegning af kød og sterilisering af mælk, men disse produkter er nemmest at undgå.
For "Nobel"-skalaen var dette arbejde ikke nok bortset fra det efterfølgende forsøg på at inficere E. coli, for i dette tilfælde kunne forfatterne af denne undersøgelse konkurrere i popularitet med opdagerne af Helicobacter pylori, som forårsager mavesår. I begyndelsen af 1980'erne, for at bevise, at han havde ret til den konservative medicinske verden, inficerede en af dem bevidst sig selv med "sårsagenser". Og 20 år senere modtog han Nobelprisen.