Forskere har fundet beviser for, at meditation er forbundet med øget forventet levealder og forbedret kognitiv funktion i alderdommen.
Du har sandsynligvis hørt mere end én gang om de mange positive effekter, som meditationspraksis kan medføre. Måske endda læse i mine artikler om dette emne. For eksempel antyder ny forskning, at meditation kan reducere stress og angst, sænke blodtrykket og få dig til at føle dig glad.
Det viste sig, at meditation kan gøre mere: det kan hjælpe med at bremse aldringsprocessen og forbedre kvaliteten af kognitiv aktivitet i alderdommen. Hvordan er det muligt?
- Sænk cellulær aldring
Meditation påvirker vores fysiske tilstand på forskellige måder startende fra det cellulære niveau. Forskere skelner mellem telomerlængde og telomerase-niveau som indikatorer for celle aldring.
Vores celler indeholder kromosomer eller DNA-sekvenser. Telomerer er beskyttende protein "hætter" i enderne af DNA-tråde, der skaber betingelser for yderligere cellereplikation. Jo længere telomerer, jo flere gange kan cellen dele sig og forny sig. Hver gang celler formere sig, bliver telomerlængden - og dermed levetiden - kortere. Telomerase er et enzym, der forhindrer telomerforkortelse og hjælper med at øge cellernes levetid.
Hvordan sammenlignes dette med længden af et menneskeliv? Faktum er, at forkortelsen af telomerlængden i celler er forbundet med en forringelse af immunsystemets funktion, udviklingen af hjerte-kar-sygdomme og degenerative sygdomme såsom osteoporose og Alzheimers sygdom. Jo kortere telomerlængden er, jo mere er vores celler modtagelige for døden, og vi er mere modtagelige for sygdomme med alderen.
Telomerforkortelse forekommer naturligt, når vi bliver ældre, men nuværende forskning tyder på, at denne proces kan accelereres af stress.
Mindfulness-praksis er forbundet med en reduktion i passiv tænkning og stress, så i 2009 foreslog en forskningsgruppe, at mindfulness-meditation kan have potentialet til at have en positiv effekt på at opretholde telomerlængden og telomerase-niveauet.
I 2013 testede Elizabeth Hodge, MD, professor i psykiatri ved Harvard Medical School, denne hypotese ved at sammenligne telomerlængder mellem udøvere af kærlig godhedsmeditation (meta-meditation) og dem, der ikke gør det. Resultaterne viste, at mere erfarne meta-meditationsudøvere generelt har længere telomerer, og kvinder, der mediterer, har signifikant længere telomerer sammenlignet med ikke-mediterende kvinder.
- Bevaring af volumenet af gråt og hvidt stof i hjernen
En anden måde meditation kan hjælpe med at sænke aldring er gennem hjernen. Især volumenet af gråt og hvidt stof. Grå substans består af hjerneceller og dendriter, der sender og modtager signaler ved synapser for at hjælpe os med at tænke og fungere. Hvidt stof består af axoner, der bærer faktiske elektriske signaler mellem dendritter. Normalt begynder mængden af gråt stof at falde i en alder af 30 med forskellige hastigheder og i forskellige zoner afhængigt af personlige egenskaber. På samme tid begynder vi at miste volumenet af det hvide stof.
En lille, men voksende mængde forskning viser, at vi gennem meditation er i stand til at omstrukturere vores hjerner og muligvis bremse strukturel degeneration.
I en undersøgelse af Massachusetts Generelt Hospital i samarbejde med Harvard Medical School i 2000 brugte forskere magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) til at måle tykkelsen af det kortikale grå og hvide stof i hjernen hos meditatorer og ikke-meditatorer i forskellige aldre. Resultaterne viste, at den gennemsnitlige kortikale tykkelse hos mennesker i alderen 40 til 50, der mediterer, kan sammenlignes med meditators og ikke-meditators mellem 20 og 30 år. Meditationspraksis på dette tidspunkt i livet hjælper med at opretholde hjernens struktur over tid.
Disse fund er betydningsfulde nok til at bede forskere om yderligere forskning. De spørgsmål, der afventer videnskabelige svar, er, hvor ofte det er nødvendigt at meditere for at få sådanne resultater, og hvilke typer meditation, der har den mest betydningsfulde indflydelse på aldringskvaliteten, især forebyggelse af degenerative sygdomme som Alzheimers sygdom.
Vi er vant til ideen om, at vores organer og hjerne over tid følger en fælles bane for udvikling og degeneration, men nye videnskabelige beviser tyder på, at vi gennem meditation er i stand til at beskytte vores celler mod for tidlig aldring og opretholde sundhed i alderdommen.